2006년 2월. 펑펑 쏟아지는 눈을 맞으며 서울 세종로 문화체육관광부 앞에 나타난 최민식은 특유의 비장한 표정으로 “스크린쿼터 축소를 결정한 이 정부가 준 훈장은 더 이상 필요 없다. 이 훈장을 되돌려주겠다!”고 외쳤다. 노무현 전 대통령이 이끄는 참여정부의 스크린쿼터 축소 방침에 반발하는 영화인들의 1인 시위가 절정에 오른 순간이었다.

그로부터 3년이 흘렀다. 노 전 대통령의 영결식이 진행됐던 지난달 29일. 오랜 연기 공백을 깨고 공식석상에 모습을 드러낸 최민식은 “한때 스크린쿼터 문제로 (노 전 대통령과) 대립각을 세운 적이 있기에 뭐라 할 말이 없다”며 아픈 심경을 털어놓았다. ‘올드보이’로 그와 함께 옥관문화훈장을 받았던 박찬욱 감독은 하루 앞선 28일 제62회 칸 국제영화제 심사위원상 수상의 기쁨을 알리는 자리에서 노 전 대통령의 갑작스러운 서거를 애도했다.

노 전 대통령에 대한 영화인들의 추억은 복잡미묘한 애증의 감정. 그 자체다. 영화배우 문성근과 명계남의 전폭적인 외곽 지원을 받고 이창동 감독을 참여정부의 초대 문화체육관광부 장관으로 임명하는 등 역대 그 누구보다도 영화계와의 소통에 애썼으나. 결국은 한국영화의 마지막 보루인 스크린쿼터를 반 토막을 낸 인물로 기억하고 있기 때문이다.

돌이켜보면. 노 전 대통령의 재임 기간은 한국 영화산업의 호황기였다. ‘실미도’ ‘태극기 휘날리며’ ‘왕의 남자’ ‘괴물’ 등 전국 1000만을 돌파한 거대 히트작들이 모두 이 시기에 나왔기 때문이다. 물론 영화인들이 힘을 합쳐 얻은 성과였지만. 그 밑바닥에는 참여정부의 파격적인 등장이 불러온 사회 전반의 개혁적인 분위기가 깔렸었다.

북파 공작원들이 청와대를 향해 진격하고(‘실미도’). 왕이 동성애에 빠지며(‘왕의 남자’). 미군의 실수로 태어난 괴물이 서울을 공포로 몰아넣는(‘괴물’) 등 이전까지는 비주류적인 발상으로만 취급받던 다양한 극적 상상들이 이 같은 사회 분위기의 변화에 힘입어 스크린에서 활짝 꽃을 피웠던 걸 봐도 알 수 있다.

반면. 스크린쿼터 축소는 참여정부가 영화계에 남긴 가장 뼈 아픈 상처다. 2006년 7월 스크린쿼터가 절반으로 줄어들고 나서부터 한국 영화계는 서서히 침체기에 빠져들기 시작해 요즘은 아예 ‘빙하기’라는 표현이 어울릴 만큼 극심한 불황에 시달리고 있어서다. 코스닥 우회상장 열풍에 휘말려 사업 실적용 편수 채우기에 급급해진 영화인들이 좋은 작품들을 내놓지 못한 탓이 크겠으나 문화 다양성의 측면에서 볼 때 공룡처럼 무지막지한 할리우드 블록버스터들과의 공정한 경쟁을 시작부터 가로막는 스크린쿼터 축소가 한국 영화계에 악영향을 미친 것은 부인할 수 없는 사실이다.

어느 영화인은 이렇게 말했다. “이야깃거리들만 놓고 보면 변화무쌍한 한국만큼 영화 만들기가 좋은 나라는 없다”고. 전임 대통령이 황망하게 세상을 떠난 지금. 우리 영화인들은 이 상황을 바라보며 무슨 생각을 하고 있을까?

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