길거리 한복판에 멀쩡하게 서있던 수령 100년이 된 고목이 갑자기 쓰러지는 바람에 10대 소녀가 숨지는 사건이 홍콩에서 발생했다.

이 일로 홍콩사회 전체가 떠들썩하다. 사건이 발생한 지역의 주민들이 오래전부터 "나무이 악취가 나는 등 이상하다"면서 당국에 신고했으나 관공서에서 "조사결과이상이 없다"고 밝히는 등 관리를 소홀히 한 사실이 드러났기 때문이다.

게다가 사건이 발생한 지역이 홍콩의 대표적 관광명소인 스탠리(赤柱) 한복판인데다 사고로 숨진 여학생이 홍콩대학 입학을 며칠 앞둔 신입생이라는 안타까운 사연까지 전해지자 명보(明報), 사우스차이나모닝포스트 등 홍콩의 언론들은 28일 이 사건을 대서특필하면서 나무관리를 제대로 하지 못한 당국을 비판했다.

27일 홍콩섬 스탠리마켓 부근 도로 한가운데 서있던 수령 100년된 자동(刺桐)나무(Erythrina variegata)가 갑자기 쓰러져 길을 지나던 키티라는 19살 소녀가 상처를 입고 병원으로 옮겨졌으나 숨졌다.

이 소녀는 올해 홍콩대학 경제 및 금융계열에 합격해 9월 신학기 개학을 불과며칠 남겨두고 있었다.

소녀를 숨지게 한 이 나무는 홍두나무(Coral tree)의 일종으로 높이 23ｍ, 직경2ｍ의 고목이었다.

사고가 발생하자 공무원 및 대학교수 등 전문가들이 동원돼 사고원인 조사에 나섰다.

조사결과 `희소봉'(姬小蜂)이라 불리는 벌레가 나무 밑부분의 속을 갉아먹는 바람에 고목이 갑자기 쓰러진 것으로 확인됐다.

조사에 참여한 홍콩대학의 한 교수는 "나무 뿌리에서 구멍과 부식 흔적을 발견했다"면서 "해충의 공격을 받아 나무가 부식해 쓰러진 것으로 보인다"고 말했다.

문제는 이 나무가 부식되고 있다는 징후가 상당히 오래전부터 감지됐으며, 지역주민들의 신고로 홍콩 당국이 7월 31일 나무에 대한 정밀조사까지 실시했으나 이상상태를 발견하지 못했다는 것이다.

스탠리지역 주민들은 "몇년 전부터 나무에서 이상한 냄새가 났고 나뭇잎이 떨어지는 등 건강상태가 이상해 당국에 신고를 했다"면서 나무에 대한 검사를 제대로하지 못한 당국을 성토했다.

홍콩섬 남부에 위치한 스탠리는 홍콩의 대표적인 부촌 가운데 하나로 이곳에는외국 관광객들이 즐겨찾는 스탠리마켓이 있다.

<홍콩=연합뉴스>