교황 베네딕토 16세는 19일 호주 가톨릭 성직자들이 저지른 어린이 성추행 사건에 대해 `진심으로 미안하다(deeply sorry)'며 가장 강한 톤으로 사과 입장을 공식적으로 밝혔다.

교황은 성직자들의 성추행 행위를 `사악한 일'이자 믿음에 대한 심각한 배신 행위라고 묘사하며 강하게 비판했다.

교황은 이날 시드니에서 열린 미사를 통해 당초 준비됐던 연설 내용과 관계없이"나는 여기서 잠깐 멈춰 미성년자에 대한 성직자들의 성추행 사건 때문에 우리 모두가 느끼고 있는 치욕을 인정하고자 한다"고 말했다.

교황은 "피해자들이 견뎌내온 고통에 진심으로 사과드린다. 나는 정신적 지도자로서 그들의 고통을 함께 나눌 것이라고 확실히 얘기할 수 있다"이라고 전했다.

교황은 "사악한 행위를 저지른 이들은 반드시 법에 따라 처벌받아야 한다"고 강조했다.

교황은 지난 4월 미국 방문시 성직자들의 성추행 스캔들에 대해 `유감'의 뜻을밝히며 일부 피해자들과 비공개 만남을 가지기도 했으나 이번 호주에서의 `사과' 발언은 미국에 비해 수위가 더 높아진 것이다.

교황이 21일까지 예정된 호주 방문에서 성추행 희생자들과 만날 것인지 여부에대해선 현재까지 직접적인 언급이 나오지 않고 있다.

성추행 피해자 지원단체들은 "`사과' 발언으로는 충분치 않다. 피해자들은 말이아니라 행동을 원한다"고 주장했다.

<시드니=연합뉴스>