LG전자가 올해 잇단 특허 소송에 휩싸인 가운데 이에 공격적으로 대응해 주목받고 있다．
가전 및 전자업계는 기술집약적인 산업의 특성상 특허에 대한 분쟁이 많은 것이 현실． LG전자의 경우 특히 그 빈도가 높은 편이라는 것이 관련 업계의 판단이다．
LG전자는 현재 미국 냉장고와 세탁기 시장을 두고 치열한 1위 경쟁을 펼치고 있는 월풀을 비롯해 PDP 구동 기술 등과 관련, 일본 업체인 히타치와 소송을 진행 중에 있다． 또 프리미엄 에어컨 시장을 놓고 미국 업체 캐리어와 법정 다툼을 벌이고 있어 주요 사업마다 특허 분쟁이 일고 있다．
◇ LG전자,월풀과 리턴 매치
LG전자는 최근 미국 가전업체인 월풀과 3도어 냉장고 시장을 두고 다시 한 번 사활을 건 특허 분쟁을 벌이고 있다．
월풀은 지난달 미국 델라웨어주 지방법원에 LG전자를 상대로 냉장고 제작과 관련한 7건의 특허 소송을 제기했다． 앞서 월풀은 지난 1월에도 미국국제무역위원회(ITC)에 LG전자를 상대로 5건의 냉장고 관련 특허 침해 소송을 제기했다． 이런 가운데 월풀이 1월 제기한 5건의 특허 소송 중 2건을 최근 자진 취하하면서 ITC가 특허 침해 조사를 중지해 소송은 새로운 국면을 맞고 있다．
월풀과 LG전자의 악연은 과거로 거슬러 올라간다． 드럼세탁기 시장을 두고 2004년 월풀과 LG전자는 처음으로 맞붙었으나 LG전자가 승소했다． 이를 기반으로 LG전자는 미국 드럼세탁기 점유율을 2003년 2．3%에서 2007년 22．8%로 끌어올리며 월풀을 제치고 1위에 올랐다．
특허 분쟁과 관련해 '아픈 기억'을 갖고 있는 월풀이 최근 미국 3도어 냉장고 시장에서도 LG전자가 1위로 올라서자 본격적으로 견제를 시작했다는 것이 LG전자측의 설명이다．
◇ 특허 분쟁, 경쟁사 견제용으로도 쓰여
이처럼 최근 특허 소송은 상대방을 견제하고 더 나아가 경쟁사에게 치명타를 입힐 수 있는 수단으로 여겨지고 있다． 특허 관련 소송에서 패하는 기업은 기술 사용 금지로 사업을 축소해야 하는 것은 물론이고 천문학적인 특허료를 지불해야 하기 때문이다．
그러나 LG전자는 특허 소송에 공격적인 자세로 대응해 눈길을 끈다． LG전자는 특히 월풀을 대상으로 맞소송은 물론 특허 무효를 입증할 수 있는 자료를 제출하는 등 공격적인 대응을 통해 2건의 소송 취하를 이끌어냈다고 평가하고 있다． 이를 계기로 LG전자는 향후 월풀과의 협상에서도 유리한 고지를 점할 수 있을 것으로 기대하고 있다．
물론 상황이 녹록지만은 않다． 지금까지 월풀은 LG전자를 상대로 총 12건의 특허소송을 제기했으며 이중 3건을 취하해 총 9개의 특허 소송을 진행하고 있다． 결과에 따라서 미국 시장에서 판도가 바뀔 수도 있다．
◇ LG전자, 특허 소송에 적극 대응해 눈길
LG전자는 지난해 독일에서 대우일렉트로닉스 드럼세탁기를 상대로,2005년에는 밀레와 특허 분쟁을 벌여 모두 승소했다． 패한 사례도 있다． 8년 이상 끌어온 대만 콴타컴퓨터와 PC 메모리 칩 관련 특허소송에서는 최종 패소했다． LG전자가 제기한 특허 소송도 적지 않다． LG전자는 올해 4월 캐리어의 한국법인이 원패널 에어컨의 설계 기술과 관련된 특허를 침해했다며 특허침해금지 등 청구 본안 소송과 판매금지 등 가처분 신청을 냈으며 지난해 6월에는 히타치를 상대로 PDP의 구동 기술과 셀구조 기술 등에 대해 특허 침해 중지 및 손해배상 청구 소송을 냈다．
이같은 특허 소송에 LG전자는 최근 대대적으로 관련 조직을 강화하는 등 적극적으로 대응하고 있다． 피해갈 수 없다면 공격적으로 대응하자는 의도로 읽힌다． LG전자 관계자는 "특허개발 및 협상력을 강화하기 위해 현재 200여명에 이르는 특허 전담인력을 2008년 말까지 300명으로 늘릴 계획"이라며 "이를 위해 미국, 중국, 일본, 유럽 등 주요 지역별로 특허 거점도 구축하고 특허개발과 소송 등 업무별 전문가도 체계적으로 육성해 나가기로 했다"고 말했다．
임홍규기자 hong77@
☞ 관련기사 보기
