[스포츠서울닷컴｜서종열기자] CJ그룹의 분위기가 심상찮다. 사업 부진에 이어 이재현 회장의 개인자금을 관리하던 직원이 살인청부 사건에 연루되면서 갖가지 뒷말을 낳고 있어서다.
이런 와중에 이재현 회장이 재계의 주목을 받고 있다. 1993년 삼성그룹으로부터 제일제당을 넘겨받아 15년 만에 재계 수위의 그룹으로 키워낸 ‘경영의 대가’ 이재현 회장이 계속된 구설수에 시달리고 있기 때문이다.
지주회사 전환 1년을 맞아 최대의 위기의 맞고 있는 CJ그룹과 이재현 회장. 경영의 대가 이 회장은 이 위기를 어떻게 극복할까.
◆ 제일제당 하나에서 계열사 130여개로 ‘문어발 확장’ 논란
당초 삼성그룹의 계열사였던 제일제당은 1993년 삼성으로부터의 경영분리를 발표하면서 CJ그룹으로 새출발을 시작했다. 당시 이재현 회장은 제일제당을 비롯한 8개 계열사를 이끌고 삼성그룹에서 독립, 자신만의 길을 걷기 시작했다.
이후 이 회장은 식품업계의 3대 기업으로 불리던 신동방CP를 인수하는 등 덩치를 불리기 시작, 현재 130여개의 계열사를 거느린 대기업집단으로 올라섰다. 씨티은행 출신의 이 회장의 경영수완이 돋보이는 부분이다.
그러나 이 회장의 확장경영이 눈부시기만 한 것은 아니다. 식품과 엔터테인먼트 분야를 주축으로 한 CJ그룹이 확장에 확장을 거듭하면서 실패의 쓴 잔도 마셨기 때문이다.
특히 2006년 야심차게 진출했던 온라인쇼핑몰 시장에서는 ‘엠플’을 선보이며 순조로운 출발을 하는 듯 했지만, 곧 옥션과 G마켓의 반격으로 인해 사업을 포기했다. 또한 올해 초에는 CJ그룹의 유일한 금융계열사였던 CJ투자증권을 현대중공업에 매각하기도 했다.
◆ 온라인쇼핑몰 실패...CJ개발, CJ미디어, 엠넷미디어 적자
당시 CJ그룹은 “선택과 집중을 통한 식품사업군의 핵심역량 강화를 위해 매각했다”고 발표했지만, 재계에서는 무리한 확장으로 인한 후유증과 CJ투자증권의 계속된 적자가 매각의 원인일 것이라고 진단했다.
이재현 회장의 과감한 ‘확장 경영’ 역시 최근에는 도마에 오르고 있다. CJ제일제당을 제외한 다른 사업분야에서 부진을 면치 못하고 있어서다. 그룹 내 유일한 건설계열사인 CJ개발과, 엔터테인먼트분야를 맡고 있는 CJ미디어·엠넷미디어가 대규모 적자를 기록하고 있어서다.
이 때문일까. 8만원대 이상을 기록하던 지주사 CJ의 주가 역시 최근에는 4만원대를 향하며 반토막난 상태다. 미국 서브프라임 모기지론 위기로 촉발된 세계적인 신용경색 상황을 감안하더라도 CJ의 추락은 그 파고가 너무 깊다.
재계 관계자들은 이에 대해 “CJ그룹은 그동안 수익성에 대한 확실한 검증 없이 지나치게 사업다각화에 매진해 왔다”면서 “결국 무리한 확장이 수익악화를 가져왔고, 이것이 CJ그룹과 이재현 회장의 위기를 불러일으킨 직접적인 원인으로 보인다”고 분석했다.
◆ 살인청부 논란에 차명계좌 구설...그룹 이미지, 주가 추락
이재현 회장이 구설수에 계속 오르내리는 것 또한 CJ그룹을 당혹케 하고 있다. 이재현 회장은 최근 개인자금을 관리하던 직원이 살인교사 혐의로 경찰의 수사를 받으면서 곤욕을 치르고 있다.
이에 앞서 이 회장은 고교친구로부터 청부폭력·살인교사에 대한 고소를 당해 검찰의 조사를 받기도 했다. 검찰은 이 사건과 관련 ‘혐의 없음’으로 결론내렸지만, 고소인은 여전히 정상명 검찰총장에게 진정서를 낸 것으로 알려져 내부적으로 골머리를 앓고 있다.
CJ그룹 역시 구설수로부터 자유롭지 못하다. 지난해 수원지검 특수부가 CJ개발의 비자금 의혹을 수사한 데 이어 게열사인 엠넷미디어를 통해 강남의 대형 나이트클럽을 인수하려다 포기해 논란을 낳기도 했다.
올해 초에는 삼성그룹 이건희 회장과 관련된 특검수사에서 또다시 비자금 수사를 받기도 했다. 하지만 특검은 CJ그룹의 비자금을 찾아내지 못했다. 이 비자금은 그러나 지난달 말 불거진 살인청부 사건을 통해 드러났다.
◆ 삼성가문의 장손, 능력은 어디까지? 향후 행보에 관심 쏠려
재계 일각에서는 이에 대해 “그동안 CJ그룹은 대학생들이 가장 입사하고 싶은 회사 중 하나로 선정될 정도로 높은 인기를 구가했지만, 최근 이재현 회장과 그룹에 대한 구설수가 계속 터지면서 이미지가 땅을 떨어진 상태”라면서 “이재현 회장의 경영능력은 인정하지만, 그룹 장악력에 큰 문제가 생긴 것 같다는 얘기가 증권가를 중심으로 퍼지고 있다”고 지적했다.
그러나 대부분의 재계전문가들은 CJ그룹 이재현 회장의 저력을 여전히 믿는 분위기다. 삼성그룹으로부터 단 하나의 계열사(제일제당)만을 가지고 분리한 이후 15년 만에 계열사만 130여개에 이르는 대기업집단을 일궈냈다는 점을 감안하면, 이재현 회장에게 닥친 최근의 위기는 충분히 극복할 수 있을 것이란 게 재계의 평가다.
또한 범삼성가문의 장손이라는 점과 이재현 회장이 여전히 젊은 총수란 점도 CJ그룹의 앞날을 밝게 보는데 일조하고 있다. 능력 있는 오너의 지속경영이 가능하기 때문이다.
앞만 보며 확장과 새로운 기업문화를 이끌어온 이재현 CJ그룹 회장. 과연 이 회장은 자신에게 닥친 최대의 위기를 잘 극복할 수 있을까. 이 회장의 향후 행보가 주목된다.
snikerse@media.sportsseoul.com
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