칼링컵은 챔피언스리그와 프리미어리그, FA컵 대회에 이어 가장 관심이 떨어지는 대회다. 프리미어리그의 상위 클럽들은 후보 선수들과 아카데미 출신 선수들을 시험하는 무대로 이용하고 있다. 때문에 팬들의 입장에선 경기 수준이 기대에 못 미치는 것이 사실이다. 같은 이유로 하부리그 팀들이 프리미어리그 팀들을 제압하는 이변도 크게 흥미를 끌지 못한다.

하지만 아스널은 이러한 칼링컵 대회를 흥미롭게 하는 유일한 존재다. 유망주 육성에 누구보다 적극적인 아르센 벵거 감독은 지난 몇 년간 꾸준히 어린 선수들 중심으로 한 팀을 칼링컵에 출전시켜왔다. 그리고 올 시즌 칼링컵의 아스널은 그 어느 때보다도 큰 기대감을 불러일으키고 있다.

▲ '벵거의 유치원' 더 어려진 아스널

지난 24일 새벽(한국시간)에 펼쳐진 '2008/2009 잉글리시 칼링컵' 3라운드(32강전) 셰필드 유나이티드전에 나선 아스널 선수단의 평균 연령은 18.5세였다. 최고령 선수는 23세의 골키퍼 우카시 파비안스키였고, 필드 플레이어 중에선 21세의 수비수 요한 주루가 가장 나이가 많았다.

최연소 선수로는 잭 윌셔와 에마뉘엘 프림퐁이 각각 만 16세에 불과했다. 10대 후반에서 갓 스물이 된 선수들로 구성된 아스널의 면면은 21세 이하 청소년 팀이나, 18세 이하의 유소년 팀으로 봐도 무리가 없을 정도로 어렸다. 상대팀 셰필드의 최고령 선수인 39세의 개리 스피드가 프로 무대에 데뷔했던 88년에 태어나지도 않은 선수들이다.

※ 아스널, 셰필드전 엔트리(나이/국적)

선발: 우카시 파비안스키(23/폴란드) - 가빈 호이트(18/잉글랜드), 알렉산드르 송(21/카메룬), 요한 주루(21/스위스), 키어런 깁스(17/잉글랜드) - 프란 메리다(18/스페인), 에런 램지(18/웨일스), 잭 윌셔(16/잉글랜드), 마크 랜달(17/잉글랜드) - 카를로스 벨라(19/멕시코), 니클라스 벤트너(20/덴마크)

교체: 프란시스 코케랑(17/프랑스), 헨리 란스버리(18/잉글랜드), 제이 심슨(20/잉글랜드)

대기: 비토 마노네(20/이탈리아), 제이 에마뉘엘-토마스(18/잉글랜드), 아부 오고고(19/잉글랜드), 에마뉘엘 프림퐁(16/잉글랜드)

하지만 칼링컵에 나선 아스널이 놀라운 것은 어린 선수들을 내보냈다는 사실 때문이 아니다. 이렇게 어린 아스널은 06/07 시즌까지 프리미어리그에서 활동한 셰필드 유나이티드를 6-0으로 박살냈다.

맨체스터 유나이티드도 같은 날 미들즈브러와의 경기에 어린 선수들을 성인 선수들과 절반씩 섞어 출전시키며 가능성의 확인했다. 하지만 아스널은 온전히 어린 선수들로만 구성된 새로운 팀을 통해 보다 패기 넘치고 기술적이며, 현란한 공격 축구를 구사했다. 조금 과장하자면 이 어린 아스널은 프리미어리그 수준의 스피드와 챔피언스리그 수준의 기술력을 한꺼번에 선보였다.

아스널이 기록한 6골은 모두 선수들의 선수들간의 약속된 패스 플레이를 통해 이뤄졌으며, 6골 모두 어시스트가 기록됐다. 해트트릭의 기록한 카를로스 벨라의 왼발 마무리 슛은 프리미어리그의 그 어떤 스타 선수 부럽지 않은 정교함을 보였고, 잭 윌셔는 환상적인 중거리슛으로 아스널의 최연소 득점 기록을 갈아치웠다. 에런 램지와 프란 메리다의 볼 배급력 역시 기대했던 그대로였다.

셰필드의 케빈 블랙웰 감독은 어린 아스널에게 패한 뒤 혀를 내둘렀다.

"아스널의 어린 선수들이 잘한다는 것은 누구나 아는 사실이죠. 하지만 오늘 경기가 있기 전까지 누구도 그들의 진짜 실력에 대해선 몰랐을 겁니다. 내가 태어나서 지금까지 봐온 아이들 중에 최고에요. 우리 선수들은 마치 파리를 잡는 느낌이었다고 말더군요. 절대로 안잡힌다는거죠. 그들의 스피드와 움직임은 믿을 수 없는 수준이었습니다."

벵거 감독 본인 역시 올 시즌 칼링컵 대회에 내보낸 선수들에 대해 그 어느 때보다 강한 믿음을 보이고 있다.

"우리 팀의 정신, 각각의 플레이, 그리고 팀 플레이의 모든 것이 올바른 방향으로 전개됐어요. 위대한 아스널의 경기였죠. 굉장히 만족스럽고, 선수들이 자랑스럽습니다. 하지만 나는 이들이 훈련하는 모습을 매일 지켜보기 때문에 (활약에) 놀라지는 않았어요. 이제 우리에게 주어진 가장 큰 과제는 이들을 하나로 묶어 천천히 1군 팀과 융합시키는 것입니다. 그리고 이들 중 몇몇은 벌써 그런 수준에 도달해 있어요."

어린 아스널의 도전은 팬들이 칼링컵을 지켜보게 하는 유일한 이유가 되고 있다. 영국의 유력 신문 <타임스>는 아예 대회 명칭을 '아스널 토너먼트(Arsenal Exhibition Tournament)'로 바꿔야 하지 않겠냐는 농담 섞인 보도를 하기도 했다.

▲ 선수를 사지말고, 선수를 키워라

아스널은 이미 06/07 시즌에 영건이었던 파브레가스, 월컷, 디아비, 데니우손, 트라오레, 센데로스, 호이트 등을 통해 결승 진출까지 이뤄냈었다. 당시 아스널은 첼시와 맞닥뜨린 결승전에도 첼시가 주전 선수들을 내보낸 것에 굴하지 않고 기존의 어린 선수들에게 기회를 줬다.

비록 준우승에 그쳤지만 이러한 벵거 감독의 정책은 07/08 시즌에 어린 선수들이 대거 주전으로 도약해 많은 이들의 우려 속에도 BIG4의 위치를 유지한 것으로 이어졌다. 07/08 시즌에도 같은 방식으로 준결승까지 올랐다. 그리고 이때의 주역들 중 데니우손의 경우 08/09 시즌에 1군 팀에서 마침내 만개한 기량을 펼쳐 보이고 있다.

두 번 모두 우승컵을 들어올리는데 경험 부족이라는 아쉬움이 뒤따랐지만, 올 시즌 아스널은 더 어린 선수들을 이끌고 더 강력해진 모습으로 칼링컵 우승에 도전하고 있다. 벵거 감독은 올 시즌에도 자신의 원칙대로 팀을 이끌 것임을 밝혔다.

"우리가 어디까지 올라가든, 아스널은 우리만의 원칙을 지켜야 합니다. 아스널의 선수들은 어린애처럼 플레이 하지 않아요. 그들은 지성과 재능, 기개를 가지고 뜁니다. 그들은 어떤 팀에도 승리할 수 있어요. 우리는 이번 시즌 트로피를 따내고 싶어요. 우리는 결승까지 갈 것이고, 우승할 것입니다."

'벵거의 유치원'이라는 별명을 얻을 정도로 다른 팀들에 비해 어린 선수들로 운영되는 아스널은 많은 돈을 들이지 않고도 최고 수준의 축구를 구사할 수 있다는 것을 증명해내고 있다.

"이적 시장 때마다 우리는 엄청난 압박감에 시달리지만, 이렇게 훌륭한 유망주들이 출격을 기다리고 있는 것을 생각하면 새로운 선수의 영입은 오히려 팀에 독이 될 수 있어요."

▲ 뉴 아스널, 이제 '외인구단'이길 거부한다

이번 아스널이 잉글랜드 내에서 환호를 받는 또 다른 이유는 '외인군단'이라는 불명예를 벗어냈기 때문이다. 그 동안 벵거 감독은 프랑스 출신의 유망 선수들, 아프리카 계열 선수들을 중용해왔다. 때로는 선발 라인업에 잉글랜드 선수가 한 명도 없는 경우가 벌어지기도 했다.

하지만 이번 셰필드전에 나선 선발 11명 중에 영연방 출신 선수가 5명이나 됐고, 잉글랜드 국적 선수도 4명이었다. 18명 엔트리 중 10명이 잉글랜드 선수였다. 드레싱룸에서 불어가 더 많이 쓰인다는 말이 나왔던 아스널이지만 선발 명단에는 단 한 명의 프랑스 선수도 없었다. 아스널이 마침내 '잉글리시' 프리미어리그에 걸 맞는 팀으로 거듭나고 있는 것이다.

"우리는 잉글랜드 선수를 사지는 않지만, 열심히 키우고 있습니다."

몸값 거품이 심한 잉글랜드 선수들의 영입에 거부감을 보였던 벵거 감독은 자체 육성 방식으로 해결책을 찾은 것이다. 벵거 감독은 동시에 다른 나라의 유망주를 싼 값에 빼앗아 오고 있다는 비난에도 대응할 수 있게 됐다.

셰필드 유나이티드의 감독 케빈 블랙웰은 처참한 패배에도 불구하고 잉글랜드 축구의 희망을 아스널에게서 찾을 수 있었다 소감을 전했다.

"아스널은 잉글랜드 축구의 지표라고 할 수 있습니다. 그들은 모두가 함께 미래로 향하고 있어요."

해외 자본과 해외 선수들로 가득 찬 프리미어리그에서, 90년대 적극적인 해외 선수 영입과 기술 축구를 앞세운 '프랑스 혁명'으로 프리미어리그의 판도를 바꿔놨던 아스널은 또 다시 잉글랜드 축구에 새로운 방향을 제시하고 있다.

글=한준(스포탈코리아 기자, 월간 <포포투> 한국판 에디터>

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