처음부터 거침이 없었다. 이런 식의 질문을 받으면 대부분은 “아…네…” 혹은 “전혀 아닌데…”라고 얼버무리기 일쑤인데 그는 미리 준비한 것처럼 똑 부러지게 답했다. 덕분에 행여나 상처 주는 질문을 던지면 어쩌나 하는 걱정을 만나자마자 툭툭 털어낼 수 있었다.

그는 다름 아닌 ‘마린걸’ 김지은(25). ‘뇌병변’ 장애를 딛고 이겨낸 희망의 증거, 좀 더 정확히는 희망 전도사로 우뚝 선 그다. 지난해 7월 KBS 2TV ‘인간극장-진정 사랑한다 편’에 주인공으로 출연해 따스한 감동을 선사하더니, 지난달 20일에는 제28회 장애인의 날을 기념해 프로야구 두산과 SK 경기에 시구자로 나서 인터넷 스타로 떠올랐다.

오는 9월에 열리는 베이징장애올림픽을 앞두고 훈련에 매진하다 잠시 휴식시간을 가지고 있던 그를 최근 서울 강남에 위치한 한 커피숍에서 만났다.

“어릴 때 수영 못한다고 킥판으로 맞기도”

프로야구 시구에 나선 이후 한동안 그는 인터뷰 세례에 받아야 했다. 이에 대한 소감을 묻자 거침없던 말솜씨가 잠시 주춤했다. “기사거리가 될까 하는데 그래도 많은 분들이 관심을 가져주시니까….”

그래도 이런 상황을 최대한 즐기고, 또 한편으로 고마워하는 것 같았다. 갈 길이 멀지만, 속된말로 ‘얼짱 스포츠인’으로 뜬 상태 아닌가. 헌데 아직은 실감이 나지 않는 모양이다.

이게 다 수영 때문이다. 모 개그 프로그램에서 히트친 유행어 ‘이게 다 OOO때문이다’를 빗대서 표현하자면 그렇다. 수영과 인연을 맺지 못했다면, 물론 장담하긴 어렵지만, 그는 평범한 학생으로 지내고 있었을 것이다. 그만큼 수영은 이제 삶의 전부가 됐다.

수영을 처음 접한 것은 초등학교 3학년 때였다. 당시 집 근처 수영장에서 하는 어린이 수영교실에 등록해 다니다 별로 기억하고 싶지 않은 사건을 경험했다.

“그 수영교실 코치가 발차기가 잘 안되던 나를 킥판으로 때리더래요. 그걸 엄마가 보시곤 너무 놀라서 다시는 거길 보내지 않고 개인교습을 몇 달간 시키셨다고 하더라구요. 저는 그 당시 있었던 일을 기억이 못하고 있었는데, 얼마 전에 엄마가 말씀해 주셔서 알았어요.”

“목표는 2관왕” 베이징행 앞두고 지옥훈련 Go

잠시 스쳐간 ‘인연’인 수영을 다시 찾은 것은 2006년 2월. 순전히 재활 차원이었고, 이미 잘 알려진 대로 전 남자친구의 권유 때문에 시작했다. 그런데 재입문 두 달 만에 ‘사심 없이’ 나간 대구 전국장애인수영대회에서 국가대표를 제치고 2관왕을 차지, 이변의 주인공이 됐다. 숨겨진 재능을 성인이 돼서야 발견했던 것이다.

그때부터 승승장구했다. 태극마크도 달았고, 각종 대회에서 2~4관왕을 휩쓸었다. 올해 초부터는 베이징장애인올림픽을 앞두고 소집된 일명 ‘탑팀’(Top Team?메달 가능성이 높은 선수들을 집중 조련하기 위해 선발한 팀)에 선발돼 고된 훈련을 소화해왔다. 조만간 제주도로 가서 막바지 지옥 훈련에 돌입할 예정.

이번 올림픽에 내건 목표는 ‘2관왕’이다. 그는 “자유형 400m과 배영 100m에서 메달을 내심 기대하고 있어요. 금메달이 아니더라도 동메달은 딸 수 있지 않을까 싶어요”라는 기대에 부풀어 있었다. 이런 그의 목표는 꿈만으로 끝날 것 같지는 않다. 전문가들도 충분히 가능한 성적이라고 보고 있기 때문이다.

수영을 통해 제2의 인생을 성공적으로 열어젖히고 있는 그를 이끌어온 원동력은 가족과 수영 은사들이다. 위트 넘치지만 엄하게 자신을 다그쳐준 아버지, 항상 자신의 편이 되어준 긍정적 성격의 어머니, 그리고 든든한 두 언니. 아울러 본격적인 트레이닝으로 자신을 진짜 수영선수로 만들어준 대한장애인수영연맹 회장을 비롯해 대표팀 코칭 스태프….

“남자친구와 사귈 때는 몰랐어요. 물론 남자친구 덕분에 수영을 시작했지만 오히려 그와 헤어진 후 제 주변에 얼마나 소중한 분들이 있는지 깨달았어요. 가족, 코치님들 모두 정말 감사하고, 이들에게 보답하기 위해서 더욱 더 열심히 있어요.”

“남자친구와 이별…한 단계 더 성숙한 계기”

때마침 남자친구였던 임씨에 관한 이야기를 나온 김에 서로 어떻게 헤어졌는지 물었다. 임씨와 그는 지난해 7월 방영된 KBS 2TV ‘인간극장-진정 사랑한다 편’에 연인 사이로 출연해 지금까지도 화제를 모으고 있던 터였다. 무척 당황할 것 같았는데, 그는 의외로 담담한 표정으로 말을 이어나갔다.

“제가 부족했던 점을 너무나 잘 알고 채워줬어요. 그래서 너무 많은 것을 의지했던 것 같아요. 하지만 성격적으로 맞지 않는 부분도 있었고, 기대했던 것만큼 실망했던 부분도 있었고요. 우여곡절 끝에 지난 2월에 헤어지게 됐어요. ‘인간극장’에서 보여준 모습 때문에라도 잘 되길 바랐는데….”

원래는 이런 사실을 외부에 알리려고 하지 않았다. 임씨에게 뜻하지 않은 피해가 갈 수도 있다는 생각에서다. 그러나 제때에 밝히지 않는 게 더 피해를 줄 수도 있다는 한 언론사 기자의 말에 결별 사실을 공개하게 된 것이다.

그는 “남자친구가 항상 차로 데려오고 데려다 주고 그랬는데, 지금은 이제 제가 직접 운전을 하고 다녀요. 이래저래 혼자 부딪힐 일도 많은데, 그런 점이 되려 제 인생에 도움이 되는 것 같아요”라며 “그래도 그 사람은 저한테 새로운 인생을 선물해준 사람인 건 변하지 않은 사실이겠죠”라고 말했다.

장차 세계 장애인체육계에 ‘알파걸’이 되고 싶다는 원대한 꿈을 밝힌 그. 어쩌면 이번에 겪은 이별의 아픔도 자신의 꿈을 실현해 나가는데 꼭 필요한 ‘자양분’이 되지 않았을까 싶다.

- 객원칼럼니스트의 칼럼 내용은 스포츠서울 지면 기사의 편집 방향과 다를 수 있습니다. -