"시즌이 끝나면 프로야구에 구조조정의 피바람이 몰아칠 것이다"
시즌을 앞두고 선수단 연봉을 절반 가까이 줄이는 이른바 '히어로즈식 후려치기'가 도마 위에 올랐을 때 히어로즈 박노준 단장은 '우리가 먼저 비를 맞는 것뿐'이라며 시즌이 끝나면 프로야구에 히어로즈를 모델로 한 대규모 구조조정이 일어날 것이라는 말을 했었다. 피바람이라는 살벌한 단어에서 그 강도가 예사롭지 않을 것임을 어렵지 않게 짐작할 수 있다.
박 단장이 이 같이 확신을 한데에는 분명한 이유가 있었다. 지난 2월 프로야구 단장들이 전체 비용의 30%를 절감하는 대규모 구조조정을 단행하는 데 합의를 했기 때문.
‘선수의 동의가 없을 경우 연봉 2억 원 이상인 선수는 40%, 1억 원 이상 2억 원 미만은 30%, 1억 원 미만은 25% 이상 깎을 수 없다’는 야구규약 73조도 폐지됐다. 당시 다른 구단들은 이미 연봉협상이 끝난 터라 뒤늦게 연봉협상에 나선 '8구단' 히어로즈만이 이를 토대로 연봉 협상에 나섰지만, 올 시즌이 끝나면 모든 구단이 이를 적용할 수 있다. '연봉 감액 제한' 폐지는 선수단 연봉을 줄이고자 하는 구단들에 날개를 달아준 것이나 다름없다.
3월에는 'FA 선수와 계약할 때 직전 시즌 연봉에서 50%를 인상한 금액을 초과해서는 계약할 수 없고 계약금도 지급하지 않는다’라는 야구규약 164조의 내용을 철저히 준수하겠다는 결의를 하기도 했다. 그동안 유명무실한 대표적 규약이었던 야구규약 164조를 준수함으로써 프로야구 수익구조를 악화시켰던 FA 몸값 거품을 걷어내겠다는 것.
이런 일련의 과정들을 살펴보면 올 시즌이 끝난 후 프로야구에 구조조정의 광풍이 불어 닥칠 것임을 어렵지 않게 예상할 수 있다. 박 단장이 "시즌을 마치고 보면 알 것이다. 다른 구단들 어떻게 하는지 지켜보라"며 자신 있게 이야기할 수 있던 이유도 마찬가지다.
그러나 시즌이 막바지에 접어든 현재 프로야구의 분위기는 시즌 후 예정된 '피바람'과는 사뭇 대조적이다. 그렇다고 폭풍전야의 고요함도 아니다. 올 시즌 프로야구에는 역대 최고의 축제가 벌어지고 있기 때문이다.
9일 현재 야구장을 찾은 관중이 총 4,619,711명으로 이미 지난해 기록한 4,104,429명을 훌쩍 뛰어넘었다. 평균 관중 10,644명은 540만 명이 들어찬 지난 95년에 이어 두 번째로 높은 수치. 프로야구 사상 최대 흥행을 기록한 95년 평균 관중은 올해보다 불과 70여명 많은 10,727명이었다. 현재 추세라면 500만 관중 돌파는 물론, 역대 최고 관중동원 기록도 노려볼만하다. 야구장 관련법규의 구조적 문제점 때문에 관중 증가만으로는 구단의 적자를 개선하는 데 한계가 있다고는 하지만 그렇다고 구단이 앓는 소리를 할 수 있는 분위기도 아니다. 오히려 롯데는 올 시즌 성공에 고무된 구단이 대대적인 투자를 약속했다는 보도가 나오기도 했다.
잔치의 흥을 돋우는 건 관중 대박만이 아니다. 올림픽에서 한국 야구 역사상 처음으로 금메달을 획득하는 역사적인 쾌거를 이뤘기 때문이다. 축제 열기에 기름을 쏟아 부은 꼴이다. 올림픽 금메달은 야구의 인프라 개선에 대한 문제를 이슈로 부각시켰으며 일정부분 동의를 이끌어 내기도 했다. 인프라 개선은 투자를 의미한다. 즉, 구조조정과는 상반된 분위기가 조성된 것이다. 선봉에 섰던 히어로즈가 신뢰하기 어려운 행보로 진정성을 의심받는 상황까지 이른 것도 구조조정을 계획한 구단들에 적잖은 부담을 주고 있다.
현재 프로야구는 "시즌이 끝나면 프로야구에 구조조정의 피바람이 몰아칠 것이다"라는 박 단장의 예언과는 사뭇 다른 축제 분위기로 흘러가고 있다. 과연 이 흥겨운 잔치의 끝에 예정된 것이 여전히 칼날 같은 구조조정일지 의구심이 드는 이유다.
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