베이징올림픽 야구 경기에서 눈길을 끄는 것 가운데 하나가 '승부치기(Extra-inning rule)'다. 솔직히 표현한다면 눈살을 찌푸리게 하는 달갑지 않은 규칙이다. 승부치기는 시간제한이 없는 야구의 특성이 대회 일정에 차질을 빚을 수도 있다는 우려에서 만들어진 일종의 촉진 규정이다. 81년 마이너리그에서 기록된 33이닝 경기가 올림픽에서 재연되지 않는다는 보장이 없기 때문이다.

방식은 축구의 '승부차기(penalty shootout)'와도 유사하다. 연장 10회까지 승부가 나지 않으면, 11회부터 양 팀이 주자 1-2루의 동일한 상황에서 공격을 시작한다. 승부차기가 키커의 순서를 임의로 정하는 것처럼 승부치기도 이전 이닝에 관계없이 공격을 시작하는 타순을 임의로 정할 수가 있다. 무사 1-2루, 득점을 올릴 수 있는 절호의 기회를 양 팀에게 공평히 제공해 승부를 결정하겠다는 것.

이번 올릭픽에서 18일 현재까지 승부치기로 승부가 갈린 경기는 3경기다. 지난 17일에는 한국 야구 대표팀이 중국과의 경기에서 승부치기를 경험하기도 했다. 16경기 가운데 3경기, 18.7%의 경기가 승부치기로 갈린 것이다. 11회를 넘어가는 연장 승부는 흔치않을 것이라는 예상과는 다르게 이번 올림픽은 승부치기라는 변수가 상당한 영향을 미치고 있음을 알 수 있다. 물론, 악영향이다.

승부치기는 두 명의 주자를 아웃카운트 없는 상황에서 출루시켰다는 전제에서 출발한다. 지난 15일 대만이 중국에 패하는 경악할 만한 '사건'은 과정이 무시된 승부치기가 낳은 이변이다. 한국 역시 승부치기 때문에 중국에 안타 하나 허용하지 않고 득점을 내줄 뻔했다. 얼핏 생각하면 꽤 흥미를 유발한 것 같지만, 사실 승부치기 만큼 야구의 본질을 외면하는 규정도 없다.

무사에 두 명의 주자를 연속 출루시킨다는 것은 매우 어려운 일이다. 마무리 투수가 나와 있는 연장 이닝이라면 더욱 그렇다. 팀들은 이런 유리한 상황을 자주 만들어내고자 끊임없이 타선을 보강하고 훈련을 한다. 그러나 승부치기는 이런 노력을 외면한다. 무사 1-2루라는 상황이 일률적, 강제적으로 주어지기 때문에 혹독한 조건을 딛고 득점 과정을 만들어는 모습을 보면서 생겨나는 자연스런 긴장감 따위도 기대할 수 없다.

출루 한 번 하지 못하고도 득점을 낼 수도 있다. 희생번트를 성공한 후 희생타가 이어지면 되기 때문이다. 승부치기이기에 가능한 난센스다. 야구에서 득점을 만들기 위해 가장 중요한 것이 출루임을 고려하면 참으로 어처구니없는 일이라 할 수 있다. 득점에 필요한 과정들이 철저히 무시되는 것이다.

가장 심각한 것은 10회 마지막 아웃을 당한 타자도 11회 첫 타석에 다시 들어설 수가 있다는 규정이다. 그 어느 팀이라도 한 이닝에 3번의 공격 기회를 공평하게 갖는 게 야구다. 전력차가 극심하면 제대로 공격 한 번 해보지 못하는 축구와는 또다른 것이 야구다. 마찬가지로 1번부터 9번까지 순서대로 공평한 공격 기회를 준다. 아무리 못 미더운 타자라 하더라도 타순을 건너띄는 법은 없다. 균등한 기회. 야구의 본질이 여기에 있다. 그러나 승부치기는 원하는 타순부터 공격을 시작할 수 있다. 득점 기회에서 8번 타자나 9번 타자가 들어설 때 느끼는 불안감은 줄어들었는지 몰라도, 그로 인해 야구의 매력인 수없이 많은 변수가 주는 생동감을 누릴 권리는 박탈당했다.

승부치기는 야구의 본질을 외면하고 있지만, 안타깝게도 이 같은 어처구니없는 촉진 규정이 올림픽에서 사라질 가능성은 거의 없다. 야구의 본질을 고집하다가는 올림픽이란 무대에서 야구가 영영 사라질지도 모르기 때문이다. 어쩔 수 없다면야 "그래도 제비뽑기보다는 낫다"라며 위안을 삼는 팬들도 있겠지만, 차라리 제비뽑기나 가위바위보가 나을 수도 있다. 적어도 승부치기처럼 야구 자체를 훼손하지는 않으니 말이다.

- 객원칼럼니스트의 칼럼 내용은 스포츠서울 지면 기사의 편집 방향과 다를 수 있습니다. -