마이너리그에서 재활경기를 치르는 추신수(클리블랜드)의 근황을 확인하던 중 반가운 이름을 하나 발견했다. 지난 20일 트리플A 경기에서 추신수에게 안타를 허용한 상대팀 투수가 레스 왈론드(31)였던 것. 바로 2005년 LG 트윈스에서 뛰었던 외국인 투수 왈론드가 바로 그다.

2005년 6월 외국인 타자 루벤 마테오의 대체선수로 한국 땅을 밟은 왈론드가 한국 프로야구에서 거둔 성적은 그다지 좋지 못하다. 최고 구속이 147km에 이르는 등 좌완투수로 상당히 빠른 공을 가지고 있었지만, 제구력이 좋지 못했으며, 특히 투구 버릇이 노출되면서 곤란을 겪었다.

왈론드는 데뷔전에서 7이닝 3안타 무실점 승리를 따낸 뒤 두 번째 등판이었던 두산전에서 4안타 2실점 완투승을 따내는 활약으로 시선을 끌었지만, 이후 외국인 투수 최다 연패 기록인 9연패를 당하는 등 실망스런 모습을 보인 끝에 4승 10패 1세이브 평균자책점 5.04라는 저조한 성적을 거두며 재계약에 실패하고 한국을 떠났다.

짧게 활약하고 소리 없이 사라진 수많은 외국인 선수 가운데 한 명에 불과했지만, 왈론드의 이름을 발견하고 잠시 반가움에 젖어든 이유는 예사롭지 않았던 그의 마지막 등판에 대한 기억 때문이다.

라이벌 팀의 응원을 받은 왈론드의 마지막 등판

2005년 페넌트레이스 마지막 경기가 열린 9월 28일. 당시 LG는 문학구장에서 SK와 시즌 최종전을 앞두고 있었다. 당시까지 7위였던 LG는 최종전 결과에 따라 6위 현대를 추월할 수도 있는 상황이었지만 사실상 맥이 빠진 상태였다. 그러나 포스트시즌 탈락이 확정된 LG가 포기하지 않고 최종전에서 승리하기를 간절히 바라는 팀이 있었다. 바로 두산이었다.

최종전을 남겨둔 상황에서 SK는 70승 49패 6무 승률 0.588을 기록하며 2위를 달리고 있었고, 3위 두산은 71승 51패 3무 승률 0.581을 기록 중이었다. KIA와의 잠실경기에서 두산이 승리를 거두고 SK가 LG에게 패한다면 승률 2리 차이로 2위와 3위가 뒤바뀌는 상황이었던 것. LG에게는 시즌 마지막 경기였을 뿐이지만, SK와 두산에는 플레이오프 직행 티켓이 걸려 있는 중요한 경기였다.

미묘한 상황이 아닐 수 없었다. 두산으로서는 KIA전 승리 못지않게 LG의 승리가 간절했다. 그러나 LG는 한 지붕 라이벌, 앙숙관계에 있는 팀이다. 더군다나 그해 LG는 시즌 도중 두산에 5연패를 당하고 나서 두산에 승리할 때까지 두산전 무료입장이라는 사상 초유의 이벤트를 실시했던 팀이다. 두산 입장에서 불길한 예감이 드는 것도 무리가 아니었다. 그렇게 복잡하게 얽힌 운명(?)의 최종전이 두 구장에서 벌어졌다.

잠실에서 두산은 KIA에게 7회까지 7-2로 앞서나가고 있었다. 낙승이 예상되는 상황. 이제 관심은 문학에서 열린 LG와 SK 경기였다.

LG는 7회까지 3-2로 앞서고 있었지만 8회 1사 2루의 위기를 맞이하자 투수를 교체했다. 그런데 불펜의 문을 열고 당당한 포즈로 마운드를 향해 뛰어나온 구원 투수는 놀랍게도 선발 자원인 왈론드였다. 잠실구장 구내 TV로 이 모습을 지켜보던 두산 팬들 사이에서 환호성이 터져 나왔다. LG의 승리에 대한 의지를 확인했기 때문이다. 잠실구장 복도에는 문학구장 마운드에 서 있는 LG투수 왈론드를 외치는 두산 팬들의 목소리가 울려 퍼졌다. 왈론드가 '앙숙'이었던 LG와 두산의 짧은 화합을 상징하는 이름이 되는 순간이었다. SK 사령탑이었던 조범현 감독의 표정이 굳어진 것도 그때였다.

왈론드는 권용관의 실책으로 1사 1.3루의 위기에 몰렸지만, 이호준을 병살타로 처리하며 두산 팬들의 환호에 보답했다. LG의 3-2 승. 두산이 SK를 승률 2리 차이로 꺾고 플레이오프에 직행한 것이다. 이후 SK는 준플레이오프에서 탈락하고 극적으로 플레이오프에 직행한 두산은 한국시리즈까지 올라가는 등 최종전에서 순위가 뒤바뀐 두 팀의 명암은 극명하게 대비됐다. 그리고 꽤나 임팩트 있었던 왈론드의 마지막 등판은 그해가 저물도록 야구팬들의 입에 오르내렸다.

된장국에 밥을 말아 먹을 정도로 한국생활에 적응하기위해 부단한 노력을 했던 왈론드. 비록 좋지 않은 성적 때문에 짧은 인연만을 남기고 떠나갔지만 인상적인 마지막 등판은 그를 오래도록 기억하게 만들고 있다.

-LG와 재계약에 실패하고서 미국으로 건너간 왈론드는 트리플A팀 아이오와 컵스(시카고 컵스 산하)를 거쳐 올 시즌 리하이 밸리(필라델피아 산하)의 선발투수로 활약하고 있다. 2006년 8월 당시 같은 팀 소속이던 류제국(탬파베이)을 밀어내고 메이저리그로 승격돼 화제가 되기도 했던 왈론드는 올 시즌 인터내셔널리그에서 5게임 모두 선발로 등판 1승 3패 평균자책점 2.25의 성적을 기록하고 있다. 2006년과 2007년에는 트리플A에서 2년 연속으로 10승 이상을 거두는 좋은 활약을 펼치기도 했다.

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