KIA의 상승세가 예사롭지 않다. 최근 8경기에서 단 1패만을 기록하고 있다. 이 기간 KIA의 팀타율은 0.286으로 SK에 이어 두 번째로 높았으며, 타점(44)과 도루(13)는 모두 1위다. 타선만 살아난 것이 아니다. KIA 투수진은 8경기에서 상대팀에게 고작 14점(자책점은 13점)만을 허용했다. 평균자책점이 1.65에 불과하다. 피안타율은 놀랍게도 0.194다. 평균자책점, 피안타율 모두 8개 구단 가운데 부동의 1위다. 투-타의 완벽한 조화가 KIA의 상승세를 이끄는 것이다. 수치상으로 본다면 최근 KIA는 절대로 질 수 없는 게임을 하고 있다고 할 수 있다.

5월 6일까지 0.290이라는 참담한 승률을 기록했던 KIA는 16일 현재 0.410으로 승률을 끌어올렸으며, 요원하기만 하던 탈꼴찌에도 성공해 중위권 도약까지 노리고 있다. 무엇을 해도 안 되는 무기력한 패배가 이어지면서 굳어졌던 조범현 감독의 얼굴에도 이제 조금씩 미소가 돌고 있다. 조범현 감독보다 더 기쁜 건 팬들이다. 응원팀의 대반격을 지켜보는 것만큼 즐거운 일이 또 어디 있을까. 5월은 KIA에게 축복을 내려주는 듯하다.

그러나 그 때문에 입장이 난처해진 선수가 있다. 다름 아닌 '4번 타자' 최희섭. KIA 대반격의 중심에 있어야 마땅한 최희섭은 현재 부상으로 전력에서 제외된 상태다. 타격 훈련 중 허리부상을 호소해 9일 이후 경기에 나서지 못한 최희섭은 결국 지난 13일 1군 엔트리에서 제외된 상태다. 중요한 시기에 부상을 당한 터라 팀에 미안한 마음에 있는 것은 당연하지만, 최희섭을 더욱 난처하게 만드는 것은 자신이 없는데도 KIA가 무서운 상승세로 돌아섰다는 사실이다.

중심타자는 팀이 부진한데 자신만 잘할 때나, 그 반대의 경우 모두 괴롭기 마련이다. 그러나 역시 자신이 부진함에도 팀이 잘나갈 때가 더 괴로운 게 사실이다. 지난해 요미우리 이승엽이 그런 난처함을 겪었다.

이승엽은 이적 첫해인 2006년 절정의 타격감을 과시했지만, 소속팀 요미우리가 부진에 허덕이는 바람에 많은 홈런을 때리고도 크게 웃지를 못했다. 그러나 지난해에는 그 반대의 경우를 겪었다. 지난해 이승엽은 손가락 부상으로 부진했지만, 요미우리는 리그 1위에 올라섰다. 중심타자는 존재감을 보여주지 못할 때 가장 자존심이 상하는 법이다.

최희섭은 올 시즌 존재감을 보여주지 못하고 있다. 최희섭의 부상당하기 전까지 타율은 0.208에 불과하며, 기대했던 홈런도 4개를 쏘아 올리는 데 그치고 있다, 장타율 0.333은 이현곤보다도 낮은 수치다. 최근 최희섭을 대신해 4번 타순에 자주 들어서는 이재주의 장타율은 0.435다.

최희섭의 좌타자 상대타율은 0.175이며 득점권 타율은 0.222, 주자 있을 때 타율은 0.206에 불과하다. 최희섭이 없어서 KIA가 상승세를 타는 것은 절대로 아니다. 그러나 최희섭이 KIA의 상승세에 별다른 영향을 주지 못했던 4번 타자라는 것은 부인하기 어렵다. 최희섭의 굴욕이 아닐 수 없다.

조범현 감독은 최희섭이 복귀하면 다시 4번 타순에 그를 기용할 방침이다. 그러나 돌아온 최희섭이 4번 타자에 걸 맞는 존재감을 보여주지 못한다면 조범현 감독의 믿음에도 변화가 찾아올 가능성이 크다. KIA의 상황이 누구를 배려할 정도로 여유가 있는 것이 아니기 때문이다. 최악의 경우 최희섭은 플래툰의 악몽을 한국에서 다시 경험할 수도 있다.

최희섭은 시험대에 올라 있다. 외줄을 타는 것이다. 자칫 발을 잘못 디디면 그대로 추락한다. 지금의 난처한 입장이 최희섭에게 각성의 계기가 될 수 있을지 주목되는 이유다.

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