지난해 시즌이 끝난 후 FA 자격을 얻은 선수는 20명이었지만 이 가운데 6명만이 FA를 신청했다. 까다로운 보상규정 때문에 상품성이 큰 선수가 아니면 FA를 신청하는 게 오히려 독이 될 수도 있기 때문이다. FA가 일부 스타 선수들만의 전유물로 전락한 지는 이미 오래전이다.

이재주(KIA)는 지난해 FA 자격을 얻은 20명 가운데 한 명이었다. 이재주는 2007년 부상이 겹치면서 90게임 출장에 그치며 타율 0.259 5홈런 36타점에 머물렀다. FA를 신청하기에는 성적이 좋지 못했던 것이다.

프로 16년 동안 100안타를 넘긴 시즌이 2006년이 유일할 정도로 주전으로 도약한 시기가 늦은 탓에 통산 성적을 내세울 수 있는 입장도 아니었다. 이재주가 1루수나 지명타자로 나서고 있다는 점도 마이너스 요인. 73년 12월생인 이재주의 적지 않은 나이 역시 걸림돌이었다. 그런데도 FA를 신청했다. 지난해 FA를 신청한 6명 가운데 한 명이 바로 이재주였다.

자신의 가치를 알고 싶다고 FA를 신청했지만, 시장의 반응은 냉담했다. 우선 협상기간 동안 소속팀 KIA는 이재주에게 아무런 관심을 보이지 않았다. 그렇다고 다른 팀에서 오퍼가 들어온 것도 아니다.

타 팀 소속의 FA를 영입하려면 FA 원 소속구단에 소속팀 보호선수 18명을 제외한 보상 선수 1명과 FA 선수 전년도 연봉의 50%를 인상한 금액의 200%를 주거나 보상 선수 없이 FA 선수 전년도 연봉 50%를 인상한 금액의 300%를 지급해야 한다. 이재주를 데려가려고 이런 조건을 수용하는 팀이 있을 리 만무했다. 이재주의 이적은 사실상 불가능했다.

"도대체 뭘 믿고 FA를 신청했는가?"라는 비난을 받아도 할 말이 없는 상황이었다. 결국, 이재주는 해를 넘긴 올해 1월 7일 원 소속팀 KIA와 연봉 8천만 원에 1년 계약을 맺었다. 전년 연봉보다 오히려 2천만 원 삭감된 금액이었다. 그나마 야구를 할 수 있게 된 것이 다행이었다. '무모한 FA' 이재주의 겨울은 지독히도 추웠다.

그러나 역시 모르는 게 사람의 앞일이고, 야구다. 그로부터 5개월여가 흐른 현재 이재주는 KIA에서 없어서는 안 되는 아주 중요한 타자가 됐기 때문이다.

시즌을 2군에서 맞이한 이재주는 1루수 최희섭이 타격 부진에 시달리자 4월 11일 처음으로 1군에 올라왔다.

16경기 타율 0.340 1홈런 8타점 출루율 0.421. 13일 현재까지 이재주가 기록한 성적이다. 50타석 이상 들어선 선수 가운데 팀 내 타율 3위, 출루율 3위다. 뒤늦게 1군에 합류했음에도 팀 내 타점 8위에 올라 있다. 득점권 타율 역시 0.316으로 좋은 편이다.

더 놀라운 것은 이재주가 현재 팀의 4번 타자를 맡고 있다는 사실이다. 이재주는 최희섭 다음으로 많은 10경기에 4번 타순에 들어섰다. 이재주의 4번 타순에서의 기록은 타율 0.296 1홈런 7타점. 최희섭은 4번 타순에서 타율 0.186을 기록했다.

KIA는 최근 5연승을 거두는 등 5월 들어 6승 3패의 가파른 상승세를 타고 있다. 이재주의 5월 성적은 9경기 타율 0.323 1홈런 6타점. 5월 들어 벌어진 9경기에서 이재주가 안타를 때려내지 못한 경기는 단 한 번뿐이다. 10일 우리 전에서는 장원삼에게 9회 승부에 쐐기를 박는 2점 홈런을 때려내기도 했다. 최희섭이 하지 못한 것을 이재주가 해내는 것이다.

지난해 FA를 신청했던 야수 4명 가운데 총액 34억의 이호준(SK)은 부상 때문에 아직 경기에 출장하지 못하고 있다. 60억 제의를 뿌리치고 총액 9억 원에 1년 계약을 맺은 김동주(두산)는 33경기 타율 0.288 4홈런 19타점, 총액 34억의 역대 포수 최고 금액에 사인한 조인성(LG)은 38경기 타율 0.267 3홈런 17타점을 기록하고 있다. 경기 수가 틀리고 수비 공헌도에서도 차이가 있지만, 금액 대비 최고의 활약을 하는 FA 타자는 역시 8천만 원의 이재주다.

지난겨울 KIA가 잘한 일 가운데 하나로 이재주와 마지못해 재계약을 한 것이라고 해도 과언이 아닐 만큼 좋은 활약이다. '무모한 FA' 이재주가 만들어 낸 기가 막힌 반전이 아닐 수 없다.

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