프로야구 태풍의 눈으로 떠오른 제리 로이스터 롯데 감독. 그의 말 한 마디 한 마디는 자신의 야구에 대한 확신과 자신감으로 넘쳐흐른다. 롯데가 시즌 초반 지는 것이 이슈가 될 정도로 승승장구하고 있으니 그럴 만도 하다. 로이스터의 롯데 덕분에 프로야구 흥행에도 청신호가 켜졌다. 부산 사직구장에 구름 관중이 들어차는 것은 당연한 일. 이전까지 평균 관중이 3,000명도 채 되지 않았던 목동 구장마저 ‘원정팀’ 롯데 덕분에 사상 최대 관중을 끌어 모았을 정도다. 프로야구의 4월은 이 낯선 이방인 감독의 매력에 푹 빠져 있다.

별다른 전력 보강도 없었던 만년 하위팀 롯데를 강팀으로 바꿔놓은 마술이 흡사 거스 히딩크 전 월드컵대표팀 감독과 같다 하여 그를 ‘부산의 히딩크’라고 부르기도 한다. 확실히 편견 없이 선수들의 능력을 끌어내는 모습은 히딩크와 흡사한 듯하다. 다른 점이 있다면 히딩크가 마지막 순간에 가서야 영웅이 되었다면 로이스터는 그런 과정이 없이 처음부터 영웅으로 떠올랐다는 점이다.

그로 인해 시즌 초반 롯데의 고공행진과 팬들의 열광적인 모습을 바라보면 한 가지 걱정이 들기도 한다. 사실 불과 몇 달 만에 팀을 이렇게 바꿔놓는 것은 일종의 미스터리다. 로이스터 감독은 지난해 12월에 임명이 되었지만 팀을 맡아 본격적으로 훈련을 시작한 것은 지난 1월 11일이었다. 로이스터는 한국에서 얻어간 경기 장면이 담긴 DVD 3장만을 보고 왔다. 로이스터가 한국 야구를 경험한 것은 불과 100일도 안 되는 짧은 시간뿐이었다.

겨우내 지옥훈련을 한 것도 아니다. 롯데는 선수들이 “이렇게 훈련을 해도 되나.”라고 머쓱해했을 정도로 여유로운(?) 훈련 일정을 소화했다. 다만, 그 불안감으로 말미암아 개인 연습에 더 치중하게 한 것과 편견 없는 눈으로 선수들에게 자신감을 심어준 것만은 확실히 전훈기간 동안 거둔 성과다. 그렇다고 하더라도 여전히 너무 빠르게 변했다는 느낌이다.

지난 2000년 포스트시즌에 진출한 이후 7년 동안 하위권에서 맴도는 롯데는 선수들의 능력이라는 외적인 부분 외에도 고질적이고 구조적인 팀 내 문제점에 대한 개선이 필요한 팀이었다. 따라서 외국인 사령탑인 로이스터 감독은 이른바 체질 개선에 대한 절박함 때문에 영입이 된 것이다.

체질은 하루아침에 바뀌는 것이 아니다. 롯데는 지금 그 과정 중에 있는 팀이다. 롯데가 지금 연전연승이 아니라 연전연패를 하더라도 이상할 게 없다는 이야기다. 그래도 고질적인 문제를 뜯어고치고 있다면 로이스터의 영입은 성공을 거둔 것이라 할 수 있다.

어느 팀이나 슬럼프를 겪는다. 그로 인해 때로는 1년 농사를 망치기도 한다. 지금 잘 나가는 롯데에도 슬럼프는 찾아올 것이다. 롯데 팬들 사이에서도 “이러다 다시 추락하는 것 아니냐.”고 걱정을 하는 목소리가 있는 것이 사실이다. 어쩌면 그 기간이 생각보다 길고 그 깊이가 예상보다 훨씬 깊을 수도 있다. 최악의 경우 올 시즌에는 로이스터가 부르는 ‘부산 갈매기’를 듣지 못하게 될 수도 있다. 문제는 그때도 지금처럼 변함없이 뜨거운 믿음을 보여줄 수 있는가이다. 어차피 로이스터는 자신의 소신을 굽히지 않겠지만, 기다려주는 것은 어디까지나 팬들의 몫이다.

‘이방인’ 히딩크의 눈에 보인 한국 축구는 우리가 생각했던 것과 달랐다. 우리는 ‘기술은 부족하지만, 체력은 자신 있다.’라고 생각했지만 히딩크는 ‘기술은 봐줄 만한데 체력이 터무니없이 약하다’는 조금은 못 미더운(?) 분석을 내놨고 체력 훈련에 ‘올인’을 했다. 연습경기에서 0-5로 참패를 당해도 전술 훈련보다는 체력 훈련에 매진했다. 많은 사람이 히딩크의 독선과도 같은 고집을 비난했었다. 그의 믿음이 옳았다는 것을 우리는 월드컵 본선이 돼서야 알 수 있었다.

로이스터는 지금 아주 잘해내고 있다. 다만, 로이스터 역시 히딩크처럼 우리와는 다른 시각으로 롯데를 바라보고 있을지도 모르는 일이다. 그래서 어느 순간 롯데에 예상외의 슬럼프가 찾아오면 로이스터의 시각에 대해 의구심이 들 수도 있다. 그때도 변함없는 신뢰의 박수를 보내줄 때 비로소 로이스터는 진정한 ‘부산의 히딩크’가 될 수 있을 것이다.

꽤 매력적인 감독이 프로야구에 나타났다. 제리 로이스터를 진정한 ‘부산이 히딩크’로 만드는 것. 그것은 로이스터의 몫이 아니라 바로 팬들의 몫이다.

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