류제국, '해외파'가 '벼슬'인가

지난해 프로야구의 특이한 점 가운데 하나가 미국 프로야구에서 뛰었던 한국 선수들의 국내 복귀가 활발해졌다는 점이었다.

해외파 선수들의 국내 복귀가 갑작스럽게 늘어나게 된 가장 큰 원인은 지난해 1월 한국야구위원회(KBO)가 ‘해외파 복귀 규정’을 완화했기 때문이다. 기존에는 1999년 1월 이후 해외에 진출한 선수가 국내 복귀를 원할 경우 2년의 유예기간을 거쳐야 했다. 그러나 KBO가 2007년에 한해 1999년 이후 해외로 진출해 5년이 지난 선수가 국내 복귀를 원할 경우 2년간 복귀 금지 조치를 중단하고 조건 없이 입단을 허용키로 한 것.

이로 인해 최희섭(KIA), 이승학(두산), 송승준(롯데), 채태인(삼성)이 복귀를 했으며, 시즌이 끝난 뒤에는 서재응(KIA)과 김선우(두산)가 한국 땅을 밟았다. 해외파들의 ‘복귀 러쉬‘가 일어났던 셈이다. 1997년 미국에 진출했다 복귀한 봉중근(LG)처럼 이 규정에 적용을 받지는 않는 선수도 있었지만, 지난해 그 어느 때보다 많은 해외파 선수들을 프로야구에서 만나볼 수 있었던 데에는 복귀규정 완화가 큰 몫을 한 게 사실이다.

보다 선진적이고 규모가 큰 리그를 경험한 해외파 선수들의 복귀는 긍정적인 측면이 많다. 뛰어난 기량을 인정받아 해외로 진출했던 이들은 기본적으로 팬들을 불러 모을 수 있는 스타성을 가지고 있기 때문에 흥행효과를 기대할 수 있으며, 해외야구를 경험하지 못한 팀원들에게 자신이 경험하고 느낀 것들을 전달해 주면서 다양한 야구를 간접적으로나마 접할 수 있게 도와주기도 한다. 그리고 무엇보다 팀 전력에 큰 보탬이 된다. 때문에 해외파 선수들의 국내 복귀 자체는 매우 환영할 만한 일이라 할 수 있다.

과도한 해외파 몸값 ‘꿈 포기한’보상?

그러나 이런 긍정적인 면과는 별도로 반드시 집고 넘어가야 할 부분이 있다. 바로 일부 해외파 선수들이 국내 복귀 시 받는 몸값이 과연 적정한가 여부다. 지난해 봉중근과 최희섭은 계약금으로 각각 10억을 받았다. 지난해 봉중근의 연봉은 3억5천만 원으로 프로야구에서 23번째로 높았으며, 최희섭은 15위에 해당하는 4억 원의 연봉에 계약을 했다. 시즌이 끝난 뒤 복귀를 한 서재응과 김선우는 각각 15억 원(김선우는 옵션 2억 포함)을 받고 국내로 복귀를 했다.

메이저리그 커리어를 떠나 13억~15억 선에서 이들의 몸값이 결정되고 있다는 것을 알 수 있다. 아무리 이름값이 있다지만 결코 적은 금액이 아니다. 메이저리그에서 이들과 비슷하거나 오히려 더 좋은 커리어를 쌓은 국내 외국인 선수들과 비교하면 과도하게 높다고 할 수 있다.

물론, 국내 대형 FA 선수들의 몸값이 수십억 원을 호가하는 것이 현실이고, 외국인 선수들과는 비교할 수 없는 뛰어난 상품성을 지녔다는 점은 어느 정도 감안을 해야 한다. 그러나 FA 자격을 얻기 위해서는 국내에서만 9시즌을 뛰어야 한다. FA는 그 보상의 일종인 셈이다. 그나마 FA로 그 정도의 거금을 손에 쥘 수 있는 선수들은 극소수에 불과하다. 프로야구에서 오랜 기간 동안 열심히 뛰어준 FA들과 이들의 몸값을 비교하는 것은 온당치가 않다.

이들의 몸값이 형평성을 잃고 있는 이유는 ‘꿈을 포기한’것에 대한 보상이 이들의 몸값에 포함되고 있기 때문이다. 실제로 많은 야구팬들이 메이저리그 꿈을 포기하고 돌아오는 이들을 안타까운 시선으로 바라보고 있다. ‘일생의 꿈’을 포기하고 한국으로 돌아오기로 결정하기까지 이들이 겪었을 갈등과 마음의 상처를 생각하면 어느 정도의 보상을 해주는 것은 당연하다는 것.

꿈을 포기하는 과정을 지켜보는 것은 잔인한 일이다. 그에 걸 맞는 보상을 해주는 것이 맞는 소리다. 그런데 좀 더 냉정하게 따져보면 한국으로 돌아오는 해외파 선수들이 메이저리그를 포기한 것이 아니라 포기할 수밖에 없는 상황이었다는 것에 문제가 있다. 복귀시점을 기준으로 본다면 해외파 선수들 가운데 메이저리그에서 뛰고 있던 선수는 단 한 명도 없었다.

다음 시즌에 메이저리그 진입을 보장받았다고 자신 있게 말 할 수 있는 선수도 없다. 이들은 팀에서 유형무형의 압박을 받고 있는 처지였다. 마이너리그에서 버텨내면서 다시 한 번 기약 없는 메이저리그 도전을 계속 할 것인지, 아니면 일본 진출이나 국내 복귀를 할 지 어떤 식으로든 향후 진로에 대해 결단이 필요 했던 상황이었다. 그래서 결정을 한 것이 국내 복귀다. 메이저리그 로스터에 이름을 올리고 있는 선수가 한국으로 돌아온다면 이야기가 틀려지겠지만 그런 경우는 없었다.

설령 이들이 꿈을 포기한 것이 맞다 하더라도 달라질 것은 없다. 그 보상은 꿈을 위해 눈물을 흘렸던 미국에서 받아야 올바른 것이다. 일신의 영달을 위해 미국으로 건너간 이들이 그 도전에 실패를 했다고 해서 한국 프로야구 구단들이 그것을 보상해줘야 할 이유는 없다.

‘자존심 상처‘입은 것은 류제국이 아니라 프로야구

해외파 선수들의 복귀가 앞으로 얼마나 더 이루어질지 알 수는 없다. 갈수록 진출하는 선수들이 줄고 있는 상황이기 때문에 솔직히 이들이 복귀 시 받을 몸값의 개념에 대해 정립을 할 필요성도 없다. 그럼에도 굳이 이 문제에 대해 이야기를 꺼낸 것은 최근 해외파 선수들의 계약 과정을 지켜보면 마치 이들이 ‘개선장군’이 된 듯 착각을 하는 것이 아닌가 생각이 들어서이다. 이들은 엄밀히 말하면 ‘백의종군’을 해야 하는 처지다. 그럼에도 꿈을 포기한 보상을 운운하고 또 보상을 해주는 이상한 계약이 이루어지고 있다.

최근 LG 트윈스가 마이너리그 트리플A 더럼 불스(탬파베이 레이스 산하) 투수 류제국(25)의 국내 복귀를 추진하고 있다는 소식이 있었다. 그러나 17일 스포츠서울과의 인터뷰에서 류제국은 “복귀 의사가 없다”며 부정적인 입장을 밝혔다. 이유는 섭섭했기 때문이라고 한다. 류제국은 “LG가 나를 필요로 한다면 다른 사람들과 비교하지 말고. 나에 대한 평가만 가지고 접근했어야 했다”며 서운함을 숨기지 않았다. 류제국은 기존의 해외파 선수들이 복귀 시 받았던 몸값을 언급하며 적당한 선에서의 계약을 종용한 것에 상처를 받은 것으로 알려졌다.

LG가 류제국에게 얼마를 제시했는지 알 수는 없다. 다만 국내 진출하는 트리플A 외국인선수들의 몸값은 훨씬 넘어서는, 절대로 적은 금액이 아니라는 것만은 확실하다. 그런데도 섭섭하다며 거절을 당했다. 자존심에 상처를 받은 것은 류제국이 아니라 한국 프로야구라는 이야기다. 도대체 이렇게까지 ‘금이야 옥이야’하며 모셔오려는 이유가 궁금하지 않을 수 없다.

프로야구가 공멸의 위기를 벗어나기 위해 몸부림 치고 있다. 그동안 프로야구를 좀먹고 있던 잘못 된 관행들을 고쳐나가야 한다. 해외파 선수들의 복귀도 예외가 될 수는 없다. 더 이상 형평성을 잃은 ‘이상한 계약’을 해서는 안 된다. 잘못된 것은 반드시 바로 잡아 나가야 한다. ‘해외파‘가 ’벼슬‘이 되어서는 곤란하다.