최근 들어 캐나다 최고 스포츠 팀들을 보유중인 MLSE(Maple Leafs Sports & Entertainment ; 메이플립스 스포츠 & 엔터테이먼트)사가 영국 프리미어리그 축구의 명문구단 토트넘 핫스퍼 인수설에 휘말리면서 이를 해명하는데 바쁜 시간을 보내고 있다.

MLSE의 리차드 패디 회장은 최근 기자회견에서 리차드 패디 회장은 최근 잉글랜드 언론에서 제기한 토트넘 인수설에 대해 강력히 부인했다.

▲ MLSE사의 회장 리차드 페디. 그는 토트넘 인수설을 완강히 부인했다.

패디 회장은 한 북미 언론들과의 인터뷰에서 '완전히 지어낸 소설'이라고 반박 뒤 '나는 화이트 하트 레인에서 경기를 관람했을 뿐이다. 기차를 타고 화이트 하트 레인에 가서 경기를 보고 점심을 먹은 게 전부다'라며 클럽 인수를 위해 토트넘에 간 것이 아니라고 정확히 밝혔다. 또한 토트넘의 구단주 다니엘 레비와 만났다는 보도에 대해서 '레비 구단주와 만난 적은 없었으며 인수를 고려한 적도 없다'라며 해명했다.

또한 패디는 “우리는 토트넘에 관심이 없다. 대단한 역사와 경쟁력있는 팀이며, 감탄할 정도로 비즈니스를 운영하는 팀이지만, 우리가 생각하는 길과 다르며 인수설 자체가 시기상조.”라고 못박았다.

얼마 전 한 캐나다의 한 언론이 MLSE 측이 '델로잇 앤 투시(Deloitte & Touche)' 컨설팅 회사에게 프리미어 리그 진출에 대해 조언해 줄 것을 요청했다고 보도하면서 MLSE의 잉글랜드 진출설이 처음으로 알려졌다. 또한 지난 28일(한국시간) 처음으로 토튼햄 핫스퍼가 외국 자본에 팔릴 것이라는 보도가 나왔고, MLSE가 토튼햄을 노린다고 보도했다.

또 다른 언론사는 MLSE가 토튼햄을 사기 위해 2억 500만 파운드(약 5000억 원)을 준비하고 있다고 덧붙이기도 했다.

캐나다 토론토에 본사를 두고 있는 MLSE는 NHL(북미프로하키리그) 토론토 메이플립스(Toronto Maple Leafs)팀 AHL(마이너리그) 팀인 토론토 말리스(Marlies), NBA(미 프로농구리그) 토론토 랩터스(Raptors), MLS(북미프로축구리그) 토론토 FC를 소유하고 있는 공룡회사. 회사 자산 값어치만 무려 175억달러, 우리돈으로 약 2000억원이다.

MLSE가 가장 자부하고 있는 팀이 있는데, 바로 NHL 토론토 메이플립스. 오리지날 식스팀의 일원으로 1917년 창단돼 약 90년의 깊은 역사와 전통을 자랑하는 팀. 토론토는 지난 3시즌 연속 간발의 차이로 플레이오프(PO) 진출에 실패했음에도 불구, TV 시청률, 유니폼 판매율, 관중동원(매 경기 매진) 등에서 북미 1~2위를 달릴 정도로 팬들에게 사랑을 받고 있다.

특히 캐나다에서 이들의 인기는 상상을 초월한다. 또한 미국의 경제 전문지 '포브스'에 따르면 약 90년의 깊은 역사와 전통을 자랑하는 토론토 메이플립스가 1967년 우승을 마지막으로 약 40년간 우승컵이 없음에도 불구, 구단 가치가 현재 약 4130만 달러(약 400억원)에 이르는 것으로 밝혀졌다.

참고로 토론토는 1917년 팀 창단 이후 5번의 디비젼 우승, 13번의 스탠리컵 우승을 거뒀지만 1967년을 마지막으로 약 40년간 스탠리컵 우승을 따내지 못하고 있다.

지난 1월 젊은 존 퍼거슨 단장을 경질, 단장 물갈이를 감행한 토론토는 고령의 클리프 플랙쳐 임시단장이 과거 토론토시절의 경험을 되삼아 팀의 리빌딩에 주력하고 있으며, MLSE는이와 함께 전임 단장을 모색하는데 열을 올리고 있지만, 가장 유력시 되었던 NHL 애너하임 덕스의 단장 브라이언 벌크가 팀과의 마지막 1년 계약을 채우기로 결정함과 함께 허탈감을 감추지 못하고 있는 실정이다.

김형일 NHL 전문기자 (SBS스포츠 NHL 해설위원)

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