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[NHL] 벌크 단장의 토론토 부임설, 성사되는가

‘꿈의 무대’ 2007-2008’ NHL(북미아이스하키리그) 플레이오프(PO)의 그 화려한 막이 올랐다. PO에 진출한 16개팀들이 대망의 스탠리컵을 향한 치열한 열전이 펼쳐지고 있는데 현재 PO 1라운드(8강전)가 끝난 상태다.

동부 컨퍼런스에서는 오리지날 식스팀의 일원으로 깊은 역사와 전통을 자랑하는 몬트리올이 라이벌 보스턴을 시리즈 4-3으로 제압하며 PO 2라운드 올라서는데 성공했다. 또한 ‘하키신동’ 시드니 크로스비를 앞세운 피츠버그는 오타와를 상대로 4-0 완승을 거두며 많은 팬들을 놀라게 했다. 뉴욕 레인져스는 뉴저지를 4-1, 필라델피아는 워싱턴을 7차전 오버타임에서 눌렀고 산호세 역시 강적 캘거리를 7차전에서 깼다.

서부 컨퍼런스의 경우 예상대로 ‘전통강호’ 디트로이트가 내쉬빌을 시리즈 4-2로 눌렀고, 콜로라도 역시 미네소타를 4-2, 산호세는 캘거리를 눌렀다. 이번 PO 1라운드에서 가장 큰 이변이라면 지난시즌 우승팀 애너하임 덕스의 1라운드 패배. 마이크 모다노, 브랜드 모로우, 브래드 리차드스가 버티고 있는 댈러스에 시리즈 2-4로 패하며 많은 팬들에게 충격을 안았다.

애너하임의 경우 올시즌 ‘2연패’를 노렸던 강력한 우승후보. 은퇴를 고려했던 스캇 니더마이어와 테이무 셀라니가 모두 복귀하고 세인트루이스에서 노장 덕 웨이트까지 영입(앤디 맥도날드 이적)하며 포스트시즌을 위한 박차를 가해 많은 팬들에게 기대를 주었지만 1,2차전 홈경기에서 모두 경기를 내준 것을 결국 극복하지 못했다.

이로써 애너하임의 포스트 시즌 패배와 함께 2007-2008’ 시즌은 완전히 끝났다. 선수들은 짐을 꾸리고 각자의 고향으로 돌아가 휴식을 취할 동안 여전히 바빠 있을 인물이 있는데 바로 애너하임의 단장 브라이언 벌크(53)다.

지난 시즌 팀 창단 첫 스탠리컵 우승이자 자신의 첫 우승이라는 감격을 맛본 벌크 단장은 올 시즌 PO 1라운드 탈락으로 자신 스스로도 큰 충격이었을 것이다. 여기에 때맞추어 지난 몇 개월동안 나돌고 있는 루머가 다시 불붙고 있는데 바로 벌크 단장의 토론토 행. 현재 토론토 메이플립스의 경우 지난 1월, 젊은 존 퍼거슨 단장을 경질하고 경험많은 고령의 클리프 플렉쳐 임시단장을 올려놓은 상태다. 정식 팀 단장을 모색중인 토론토는 지금까지 계속 벌크 단장에게 러브콜을 보내고 있는 것이 사실이다. 특히 이번 애너하임의 시즌 종료로 ‘벌크 단장의 토론토 부임설’은 더욱 뜨겁게 달아오르고 있다.

토론토의 소유주 MLSE(Maple Leafs Sports & Entertainment) 관계자들의 말에 의하면 벌크 단장의 토론토 부임은 충분히 가능성이 있다고 한다. 토론토의 판단에 벌크가 다음 단장으로써 최고의 적임자라고 생각된다면 발빠르게 움직이는 것이 상책이다. 벌크와 정식으로 연락하기 전에 먼저 거쳐야 하는 절차가 있는데, 일단 NHL 사무국과 애너하임의 소유주 핸리 사무엘리에게 공식허락을 받아야 한다.

이 과정에 있어서 일단 3가지의 시나리오를 생각할 수 있다.

첫째, 벌크 단장이 그냥 애너하임과 장계약을 해버리는 것. 하지만 벌크는 아직까지 애너하임과 재계약하지 않았다. 애너하임에 마음을 굳혔더라면 벌써 이미 오래전에 재계약을 성사 시켰을 것. 이 의미는 벌크가 토론토행을 잠재적으로 의식하고 생각하고 있었을 것이라는 것이다.

둘째, 애너하임이 벌크 단장과 토론토와의 공식 협상을 허락하지 않는 것. 소유주 사무엘리는 공개적으로 벌크단장에게 좋은 기회가 주어진다면 막지 않겠다는 공식입장을 표명했지만, 그렇다고 애너하임으로써는 토론토가 벌크 단장을 뺏어가도록 가만히 있지는 않을 것이다. 이후 벌크의 후임에 대해 걱정을 해야 하기 때문이다. 지난 2005년 팀 부임 이후 4년째 팀을 맡고 있는 벌크 단장에게는 현재 1년의 계약이 남아있다. 결국 애너하임이 토론토의 요청을 거절하고, 벌크단장이 토론토 단장자리를 생각하고 있다면, 벌크 단장은 나머지 1년 계약을 마치고 2009년에 자유의 몸으로 토론토에 들어올수 있다는 것이다.

마지막 시나리오는, 애너하임의 토론토의 요청을 허락하며 벌크가 토론토 단장 자리로 들어오는 것이다. 참고로 토론토는 벌크에게 5년에 2500만불의 오퍼를 넣을 준비가 되어있다. 여기에 보너스도 줄 계획도 포함돼 있다. (5년의 이유는 한 단장을 평가하는데 있어서 팀의 리빌딩에서 우승후보까지 다다르는데 여러 해가 걸리기 때문이다.)

객관적으로나 논리적으로 볼 때 마지막 시나리오로 성사될 가능성이 높지만, 하키 비즈니스에서는 어떤 일이 어떻게 일어날지는 예상하기 힘든 것이 사실이다. 하지만 한가지 분명한 사실은, 애너하임이 토론토의 요청을 허락만 한다면 토론토가 매우 적극적으로 벌크를 잡을 것이라는 것이다.

벌크가 토론토 단장자리에 군침을 흘리고 있는 이유에 있어서 또 여러가지 근거들이 뒷받침하고 있다. 우선 토론토는 야구의 ‘뉴욕 양키스’ 축구의 ‘첼시 또는 맨체스터 유나이티드’와 같은 존재. 오리지날 식스팀의 일원으로 깊은 역사와 전통을 자랑하는 명문구단으로 30개 NHL 팀들 중 가장 인기 있는 팀. TV 시청률, 팬 보유율, 유니폼 판매율 등이 매년 1~2위를 다투고 있고, 매 홈경기는 전면매진이다. 지난 3시즌 연속 PO진출에 실패했음에도 불구하고 캐나다에서의 토론토 인기는 상상을 초월한다. 또한 미국의 경제 전문지 ‘포브스’에 따르면 지난 2007년 NHL 30개팀 구단 중 자신가치가 가장 높은 팀으로 꼽혔다. (약 4130만달러, 한화 약 375억원)

벌크는 미국에서 태어났지만 캐나다 시민권도 가지고 있고 부인이 캐나다 공중파 TV의 명 뉴스 앵커다. 단장을 역임했던 밴쿠버와 현 애너하임과 달리, 지리적으로 동부에 속한 토론토는 서부와 달리 길고 지루한 비행시간을 줄일수 있고 개인적으로도 토론토와 많은 인연이 있다.

벌크는 지난 1977년 미국 프러빈셜 컬리지를 졸업 후, NHL 마이너리그인 AHL을 오가며 선수생활을 한 그는 이후 하버드 대학에서 법학과 MBA를 공부했던 수재. 졸업 후 NHL 에이져트로 일했고 NHL 밴쿠버 커낙스와 하포드 웨일러스(현 캐롤라이나)팀에서 이사와 단장을 역임했다. 하포트팀에서 경질 이후 NHL 부사장으로 지냈으며 2005년 애너하임 단장으로 임명됐다.

참고로 벌크 단장은 밴쿠버 커낙스 이사 시절, 골리 보호차원에서 ‘득점 상황에서 득점 팀 선수의 스케이트가 골 크리스에 단 1mm 라도 들어가면 무효골’ 이라는 룰을 제의했던 장본인. NHL 사무국에서 이를 한시즌 동안 NHL 룰에 적용시켰지만, 워낙 부작용이 많아 이 룰은 이듬해에 바로 폐지됐다. 워낙 똑똑하고 존경받아왔던 벌크 단장이였지만 이 룰이 적용되는 시즌 내내 팬들의 거센 항의와 비판을 모면하지 못했다.

이제 토론토가 확실한 단장을 영입하며 새로운 르네상스 시대를 열고 과거의 영광을 재현할수 있을찌는 토론토 운영단에게 달려있다.