‘축구역사가’라는 거창한 타이틀을 가진 죠나산 윌슨이라는 사람이 있다. 이 친구에 따르면 예외없이 모두가 찬양해 마지않는 1970년 월드컵 당시의 브라질 국가대표팀 이래, 잉글랜드 프레미어 리그의 현 맨유가 역사상 가장 공격적인 축구를 하는 것으로 규정된다는 것이다. 이러한 관점은 논객의 주관적인 시좌에 따라 상당한 논란을 불러일으킬 것으로 짐작되지만, 윌슨은 경기 운영의 전반적인 스타일보다는 다소 도식적인 포메이션상의 선수배치를 두고 그러한 결론에 도달한 듯하다. 포메이션의 수자놀음에 대단히 식상해 하는 분들이 많지만 잠깐만 한 번 더 이 숫자의 논리에 빠져 보자.

EPL의 최고 고참 감독 알렉스 퍼거슨은 80년대부터 지금까지 주로 4-4-2 포메이션에 의거해 왔다. 물론 2005-6년 시즌 초기 4-5-1의 다소 수세적인 형태로 변형을 시도하기는 했으나 기본 골격은 언제나 4-4-2였음을 부인하기는 어렵다. 그러던 것이 이번 시즌 아르헨티나의 카를로스 테베스가 웨인 루니와 공격의 최선봉을 구성하면서 많은 사람들이 이것을 전형적인 4-4-2로 보기는 곤란하다는 생각을 갖게 되기에 이르렀다. 만약 맨유의 현 시스템을 4-4-2로 본다면 테베스와 루니가 투 톱을, 크리스티아누 호나우두와 라이안 긱스가 좌, 우 윙에 포진된 것으로 이해될 것이다. 하지만 늘상 자기 진영 수비진 깊숙이 후퇴하여 수비를 보강하는 루니나, 거의 미드필더처럼 그라운드를 누비는 테베스가 전형적인 센터포워드의 기능에 묶여 있지 않음은 굳이 설명이 필요 없을 줄 안다. 오언 하그리브스가 수비형 미드필더로서 중반의 버팀목으로 기능하고 마이클 캐릭이 수비진으로부터 공격적 압박을 주도한다고 할 때, 이 형태는 분명 4-4-2로 보인다. 특히 테베스와 루니가 상대 전방 깊이 박히면서 호나우두와 긱스가 공격전개의 보다 중심적인 역할을 소화해 낼 경우에는 더더욱 그러하다.

그러나 이번 시즌 맨유의 공격라인에 가장 두드러지게 나타나는 특징은 호나우두와 테베스가 종횡무진 만방으로 날뛰면서 상대방에게 일정한 공격의 패턴을 읽히지 않도록 한다는데 있다. 결국 그 둘이 합해 정규 리그경기에서만 41골을 터뜨렸고, 루니의 득점까지 합산하면 무려 53골에 달한다.

이런 사정을 감안해서인지 윌슨은 맨유의 현 포메이션을 4-2-4-0(?!)이라고 표현한다. 미드필더 2명과 공격수 4명이 횡대로 전진하는 형세를 구축하면서 모든 공격수들이 자유로운 공간 이동의 롤을 부여받는다는 식의 관찰이다. 공격수 4명. 이들은 기존의 그 어떤 팀의 포워드 또는 공격형 미드필더들보다 광범위한 공간을 마음대로 유린할 수 있는 자율권을 확보받았다. 잉글랜드에게 유로2008 탈락의 수모를 안겼던 크로아티아의 슬라벤 빌리치감독 역시 퍼거슨이 금번 시즌에 도입한 ‘아주 독특한 포메이션 운용’을 두고 ‘시스템의 종언(the End of System)’이라고까지 학술적인 수사를 던진 바 있다. 즉 맨유의 이 시스템적 진화가 앞으로의 현대축구가 가야할 이정표 노릇까지도 할 지 모른다는 예측이 힘을 받고 있는 것이다. 쉽게 말해 이 시스템적 진화란 바로 틀에 박힌 전방공격수를 배제하고 모든 미드필더들을 공격수로, 또는 모든 공격수들을 미드필더로 활용할 수 있게 하는 변혁을 의미한다.

이러한 평가에 퍼거슨 감독 역시 수긍하는 분위기다. 그는 자신의 현 스타일을 ‘계산된 위험부담’(calculated risk)라고 표현했다. 공격수 4명이 상대 진영을 유린하는 동안 미드필드가 수 분간 텅 비는 수도 있으며, 과거처럼 통념적인 4-4-2가 90분 내내 중반을 압박하는 형태의 지속성을 보장받지 못한다는 사실을 인정하는 셈이다. 사실 그렇다고 해서 모든 팀들이 맨유를 흉내 낼 수는 없다. 지난 시즌 챔피언스리그에서 맨유보다 더 야심만만한 4-1-5 포메이션을 들고 나온 AS로마는 경기 초반 관중의 눈을 현란하게 하는 공격적 플레이를 전개했지만(그것도 올드 트라포드에서..) 결과는 7 대 1의 처참한 대패였다. 똑같이 물 흐르는 듯한 공격템포를 동원하는 멋진 경기였으나 맨유의 퀄리티(quality)가 월등히 우월했다는 증표다. 이 때 AS로마는 사실상 센터포워드가 없이 공격적인 미드필더가 5명 포진했다고 봐도 무방하다. 바꿔 말하면 센터포워드가 사실상 존재하지 않는 혁신적 시도라고 평가받을 수 있을지는 모르나 팀의 공수균형을 유지하는 데는 아무래도 역부족이었다는 이야기다.

맨유는 지난번 바르셀로나와의 챔피언스리그 준결 1차전(0:0)이나 첼시와의 리그 어웨이 경기(1:2)에서 예외적으로 수비형 미드필더를 각각 3명이나 배치하는 수비형 축구를 구사했다. 결과도 그렇지만 경기운영상 맨유 특유의 스타일이 나오지 않았다. 역시 되든 안 되든 자기 팀 고유의 색깔을 내며 달려들어야 팬들은 즐거워하는 법이다. 4월 29일에 있을 챔피언스리그 준결 2차전에서 맨유는 요한 크라이프가 이식한 토탈풋볼식 숏패스 포제션 체제로 무장한 바르셀로나와 다시 만나 EPL과 라 리가 양대 산맥의 자웅을 겨룬다. 바르셀로나가 선제골을 터뜨리면 맨유가 절대적으로 몰릴 것은 뻔하기 때문에 얼마 전까지의 수비형 모드가 아니라 올 시즌 가장 매력적인 포인트로 보였던 맨유 특유의 공격축구가 유감없이 발휘될 것으로 믿는다.

금번 시즌 맨유가 보여준 포메이션의 혁신은 바르셀로나와의 대전 결과와 관계없이 현대축구의 미래를 점치는 중요한 키워드로 작용할 것임에 틀림없다. 설사 지더라도 맨유를 통한 퍼거슨식 실험은 의미심장한 화두를 제공했다고 보아야 할 것 같다. 만약 이기면서 1999년처럼 결승에 오른다면 우리는 맨유의 통계적인 파괴력과 객관적 성적에 대한 담담한 분석과 함께, 지금 이 시간 현재 세계 최고의 스타로 떠오른 크리스티아누 호나우두의 행동반경과 맨유 공격진의 혁명적 위치전환을 시스템적으로 연구해야만 할 과제를 떠안게 된다. 거기에 더하여, 이제는 우리의 박지성이 출전할 때마다 국내 팬들과 언론이 목을 매는 ‘평점’에 매달릴 것이 아니라, 박지성이 진화하는 현대축구, 세계 축구 흐름의 최정상에 위치한 맨유 내에서 어떤 기능적 역할을 부여받을 것인가를 새로이 조명하는 시각을 가지는 것이 필요할 것으로 본다. 강한 축구가 막연히 스타들이 가진 개별 능력의 총합계로 이루어지는 것이 아니라, 전술적 혁신과 기술적 진보로 창출되는 것일 때 소위 그 축구역사의 한 획을 긋게 되는 것이다. 지금의 맨유는 그들이 매 경기마다 목숨을 거는 승패의 결과와 관계없이 충분히 그러한 변혁을 이룩할 만한 자질을 갖고 있다.

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