"박진만 이후 최고의 유격수"
2002년 5월, 당시 LG 정성주 스카우트가 성남고 졸업반이던 박경수(LG)를 두고 내린 평가였다. 그해 입단 7년차에 접어들었던 박진만은 이미 프로야구 최고의 유격수로 인정 받고 있었다. LG가 박경수를 터무니없이 과대평가한 것은 아니다. 많은 프로 스카우트들이 “최근 10년간 고교야구 유격수 가운데 가장 뛰어난 선수”라는 평을 내릴 정도로 박경수는 주목받는 고교야구 스타였다.
그해 6월, LG는 예상대로 1차 지명권을 내야수 박경수에게 사용했다. LG가 내야수를 1차 지명한 것은 1994년 '유격수' 유지현 이후 처음 있는 일이었다. 유지현은 2002년 2루수로 보직을 이동한 상태. 유지현의 보직 이동에 이듬해 입단 예정 선수인 박경수가 어떤 영향을 끼쳤는지는 알 수 없다. 그러나 LG가 박경수에게 그해 신인 가운데 최고액인 4억 3천만 원의 계약금을 안겨준 것을 보면 '포스트 유지현'을 기대한 것만은 분명하다.
부상과 부담감에 날개 꺾인 '유망주'
박경수는 2003년 4월 7일 잠실에서 벌어진 SK전에서 8회 대타로 나와 역전 3점 홈런을 때려내는 화끈한 프로 데뷔전을 치렀다. 출발이 좋았던 셈이다. 84경기 타율 0.273 1홈런 19타점. 박경수의 데뷔 시즌 타격 성적은 절대 나쁘지 않았다. 고졸 신인이 1군에서 버텨냈다는 것 자체만으로도 대단한 일이다. 그러나 공격과는 달리 수비에서는 기대한 역할을 전혀 해주지 못했다.
유격수로 송구에 문제를 보여 2루로 전향했으나 2루에서는 발놀림이 불안정했다. 박경수는 2003년 84경기에서 무려 15개의 실책을 저질렀다. 기대했던 박경수(유격수)-유지현(2루) 키스톤 콤비는 정상적으로 가동되지 못했다.
2004년 박경수는 92경기에서 88개의 안타를 때려내며 6개의 홈런을 쏘아 올렸다. 타점도 33개나 기록했다. 타율은 0.268로 데뷔 첫해보다 떨어졌지만, 성공적인 2년차 시즌을 보낸 것이다. 그러나 박경수는 이후 80개의 안타를 넘어서지 못했으며, 더 많은 홈런이나 타점을 기록하지도 못했다. 어처구니없게도 고졸 2년차 시즌 기록이 커리어하이가 돼버린 것.
박경수의 성장을 막아선 것은 부상이었다. 박경수는 2004년 시즌 초 슬라이딩을 하다가 왼쪽 어깨 인대가 찢어지는 부상을 당했음에도 수술을 포기하고 무리하게 시즌을 강행했다. 구단이 유지현을 전력에서 제외하는 바람에 내야 자원이 한계에 부딪힌 탓이다. 결국, 박경수는 시즌 내내 부상 후유증에 시달린 끝에 그해 10월이 돼서야 수술을 받았다.
이듬해였던 2005년 4월에는 배팅 볼을 치던 도중 또다시 수술부위의 부상이 재발했다. 박경수는 입단 3년 동안 4번이나 부상을 당했다. 부상에서 돌아온 박경수는 이후 2할대 초반의 타율도 넘기지 못하는 백업 내야수 자리를 벗어나지 못했다. 그마저도 LG가 내야진의 불안으로 고생하는 팀이었기에 가능했다. 박경수는 팀 내 최고의 유망주였지만, 기대만큼 성장하지 못해 LG의 애를 태웠다.
그리고 날아 오르다
박경수가 싸워야 했던 것은 부상만이 아니었다. '제2의 유지현'이라는 부담감과도 싸워야 했다. 유지현은 LG가 낳은 프랜차이즈 최고 스타 가운데 한 명이다. 박경수는 "입단 당시 주변 상황 때문에 운이 좋아서 생각보다 높은 평가를 받은 것 같다"라고 고백했지만, 떠들썩한 입단으로 말미암아 LG 팬들은 박경수에게서 유지현의 환영을 보고 만 것이다. 그것은 특별한 기준을 적용받음을 의미한다. 그래서 박경수는 더 힘이 들었다고 한다.
프로 6년차에 접어든 올 시즌에도 박경수의 출발은 그다지 좋지 못했다. 4월까지 타율이 2할 3푼 대에 머물렀다. 이제 '제2의 유지현'을 기대하는 팬들도 눈에 띄게 줄어들었다. 박경수에 대한 기대감은 조금씩 낮아지기 시작했다. 그런데 아이러니하게도 기대를 낮추자 박경수가 날아오르기 시작했다.
5월 들어 서서히 타율을 끌어올리기 시작하더니 어느새 0.290까지 올라갔다. 규정타석을 채운 LG 타자들 가운데 가장 높은 타율이다. 홈런도 7개를 때려내 최동수에 이어 팀 내 2위에 이름을 올렸고, 타점(33개)도 팀에서 세 번째로 많이 기록했다. 현재 페이스를 유지하면 박경수는 개인 최고 기록들을 모조리 갈아치우게 된다. 베이징 올림픽 국가대표 예비 후보 명단에 이름을 올리지 못한 것이 아쉽다는 말이 나올 정도로 최근 박경수는 좋은 활약을 하고 있다. 무엇보다 달라진 것은 이제 팬들이 박경수가 선발 출장하지 않으면 허전한 느낌마저 들 정도로 존재감이 커졌다는 것에 있다.
'슈퍼스타' 유지현의 그림자 속에 갇혀 날개 한 번 제대로 피지 못하던 박경수가 6년 만에 비상(飛上)을 하는 것이다. LG 유망주 실패사례를 이야기할 때면 빠지지 않고 거론되던 선수가 박경수였다. 지난 5년 동안 박경수는 LG의 불확실한 미래에 불과했다. 그러나 올 시즌 박경수는 자신이 LG의 믿음직한 현재임을 보여주고 있다.
놀랍고도 반가운 일이 아닐 수 없다. 박경수는 꾸준한 웨이트로 몸을 만든 것이 올 시즌 좋은 영향을 주는 것 같다고 말한다. 유망주, 혹은 유망주 실패사례라 부르기에는 24살 박경수는 여전히 젊다. 최근 웃을 일이 많지 않은 LG팬들에게 기쁨을 안겨주기에 더욱 반가운 박경수의 성장이다.
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