1994년 LG 트윈스를 지켜본 이들은 말한다. "당시까지만 해도 LG가 서너 번은 더 우승할 줄 알았다"라고. 당시 많은 이들이 LG의 미래를 낙관했던 이유는 94년 우승을 만들어 낸 동력이 20대 초중반의 젊은 선수들이었기 때문이다. 우승이라는 '완성'을 했음에도, LG는 여전히 '성장' 중이었다.
경이로운 94년의 LG 그리고 혁명적 세대교체
94년 LG를 말할 때마다 반드시 빠지지 않고 거론되는 것이 바로 '신인 3인방'이다. 김재박의 계보를 잇는 유격수 유지현과 고졸 신인 최초의 20-20을 기록하며 돌풍을 일으켰던 김재현 그리고 끝에서 두 번째로 낮은 지명을 받고 들어와 타율 3할을 기록하는 기적을 보여줬던 서용빈이 바로 그들이다.
그러나 그해 LG 돌풍을 이끈 신진 선수들은 이들뿐만이 아니었다. 워낙 스타성이 뛰어났던 '3인방'에 가려져 있었지만, 전반기 무패행진을 벌인 신인투수 인현배 와 3년차 내야수 박종호 역시 이들 못지않은 활약을 보여준 신인들이었다. 신인급 선수 5명이 주전으로 나선 것도 이례적이지만, 그 상황에서 우승을 차지한 것은 가히 경이로운 일이었다.
8월이 다 가기도 전에 10승을 거둔 인현배 만큼이나 시선을 끌었던 것은 고졸 3년차 내야수 박종호였다. 안정된 수비가 돋보였던 박종호는 '스위치히터'라는 장점과 빠른 발을 무기로 94년 105경기에 출장해 타율 0.260 6홈런 56타점 21도루를 기록하며 두각을 나타냈다. 박종호는 그해 2루수부문 골든글러브를 수상하기도 했다.
박종호의 성장으로 LG는 모든 야구 감독들의 꿈이라 할 수 있는 '10년 내야'의 완성에 다가설 수 있었다.
94년 부상으로 출장하지 못했던 '슈퍼스타' 송구홍이 복귀하면, LG는 서용빈(1루수), 박종호(2루수), 유지현(유격수), 송구홍(3루수)으로 이어지는 '젊고 강한' 내야진을 완성하게 되는 것. 가장 나이 많은 선수가 91년 입단한 4년차 송구홍이었다. 젊기도 했지만, 4명 가운데 3명이 골든글러브 수상 경험을 했을 정도로 출중한 실력을 갖추고 있었다. 당시 LG는 우승보다 더 어려운 혁명적인 세대교체의 성공을 눈앞에 두고 있었다.
맞추지 못한 퍼즐, '2루수' 박종호
많은 기대를 받았지만, LG '10년 내야'의 꿈은 뜻대로 이뤄지지 않았다. 이듬해인 95년 송구홍이 복귀했지만, 부상 후유증 때문에 예전과 같은 폭발력을 보여주지 못했으며, 유지현과 박종호는 방위복무 탓에 수도권을 제외한 지방 원정 경기에 출장하지를 못했다. 시간이 지나도 송구홍은 예전의 기량을 회복하지 못했다.
송구홍의 부진만큼이나 뼈아픈 것은 박종호의 잇따른 부상이었다. 박종호는 95년 롯데와의 플레이오프 1차전에서 홈 슬라이딩 도중 손목이 부러지는 부상을 당했으며, 97년 스프링캠프에서는 치명적인 발목 인대 부상을 당했다. 계속되는 부상 탓에 박종호는 96년에는 단 한 경기에도 나서지 못했으며, 97년에는 후반기 65경기에 출장하는 데 그쳤다.
LG는 97년 10월 송구홍을 2-2 트레이드로 묶어 해태로 떠나보냈으며, 98년 7월에는 부상 이후 고전을 면치 못하던 박종호를 현대의 좌완투수 최창호와 트레이드 시켰다. 최소한 10년을 책임질 거라 여겨졌던, 젊고 강한 내야진들은 이듬해인 95년 붕괴하기 시작해 98년 완전히 해체됐다. 결국, 단 한 시즌도 이들 내야진을 정상적으로 가동하지 못한 채 LG는 '10년 내야'의 꿈을 접어야 했다.
현대로 둥지를 옮긴 박종호는 재기가 어렵다는 세간의 우려를 불식시키며 화려한 비상에 성공했다. 그러나 94년 이후 서너 번은 족히 우승을 차지할 전력이라 평가받았던 LG는 세간의 평가가 무색하게도 이후 더는 우승을 차지하지 못하고 있다.
LG는 2002년 한국시리즈 준우승을 차지한 이후 포스트시즌에 진출하지 못하고 있다. 지난해 5위를 기록한 것이 최근 LG가 기록한 가장 좋은 성적. 올해도 좋은 모습이 아니다. 빈약하기 짝이 없는 투수진이 가장 큰 걱정거리지만, 불안한 내야진 역시 LG가 해결해야 할 숙제로 남아있다. '10년 내야'의 완성을 꿈꾸었던 LG가 내야진의 불안 때문에 끊임없이 고통 받는 것은 아이러니한 일이 아닐 수 없다.
최근 LG가 삼성에서 방출된 박종호 영입에 긍정적인 반응을 보인 것으로 알려져 관심을 끌고 있다. 35살의 박종호는 이제 '10년 내야'를 약속할 수 있는 선수가 아니다. 그러나 박종호는 이상훈, 김재현만큼이나 LG 팬들의 추억 속에 아련하게 남아있는 선수다. LG 팬들은 그들이 '상실의 시대'를 건너왔다고 생각한다. 박종호는 LG가 잃어버린, 그래서 맞추지 못한 퍼즐 조각과도 같은 선수일지도 모른다. 그것이 활약에 대해 의문부호가 달린 35살 노장 내야수 영입 소식에 관심을 보이는 이유일 것이다. 10년 세월을 건너뛴 박종호와 LG의 만남에 귀추가 주목된다.
my life is still trying
To get up that great big hill of hope
For a destination
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