천덕꾸러기였던 KIA의 외국인 선수 호세 리마와 윌슨 발데스가 최근 팀 상승세를 주도하고 있다. 리마는 2군에 다녀온 뒤 최근 두번의 선발 등판에서 모두 승리를 따냈고. 발데스도 중요할 때 한몫하면서 기대감을 높이는 중이다.

둘 모두 그간 지독한 부진으로 퇴출설에 시달리던 선수들이라. 최근 호조를 바탕으로 기사회생의 반전스토리를 쓸 수 있을지 관심을 모은다.

국내 무대 데뷔전부터 5경기동안 승리가 없어 2군행을 맛봤던 리마는 복귀전인 지난 9일 우리 히어로즈전 7이닝2안타 무실점. 15일 한화전 5이닝 5안타 3실점으로 2연승을 달리고 있다. 메이저리그 시즌 21승 투수의 성적표로는 초라하지만. 퇴출설이 돌 때와 비교해 확실히 좋아졌다.

조범현 감독은 “공 하나 하나에 집중력을 높이고. 코너워크에 신경을 쓰는 게 종전과 다른 점이다. 투구습관 노출에 대한 교정도 어느 정도 이뤄진 것 같다”고 설명했다.

지난 14일 한화전 7회 1사2·3루서 2타점 중전안타로 결승점을 내는 등 4타수2안타4타점을 기록한 발데스 역시 집중력이 살아났다는 평가다. 시즌 타율 0.222. 최근 경기 지표도 크게 다르지 않지만 중요한 순간에 자신을 부각시키고 있다. 당시 그의 결승타점은 연승을 마무리하고 또 다시 연패 모드로 접어들 수 있었던 팀을 살린 것이었다.

조 감독은 “전에는 막 치던 스타일이었는데. 최근에는 집중력이 좋아졌고 타석에서 신중해진 모습이다. 무엇보다 국내 투수를 상대로 타이밍을 잘 맞추고 있다. 이런 점에서 적응해가고 있다고 볼 수도 있다”고 평가했다.

둘이 살아나는 모습이고. 미국에 급파된 KIA 스카우트팀이 대체 선수를 찾는데 애를 먹고 있는 상황이라 퇴출설은 없던 일이 될 수 있어 보인다. 조 감독은 “일단은 지켜봐야 겠다”면서 퇴출 결정을 다소 유보하는 모습이다. 조 감독은 “미국에서 스카우트가 꾸준히 살피고 있고. 둘이 더 좋은 성적을 낼 수도 있는 일이다. 좀 더 시간을 둬야 겠다”고 밝혔다.

그러나 냉정한 현실을 봤을 때 둘은 지금보다 더 확실한 뭔가를 보여줘야 퇴출을 면할 수 있어 보인다. 아직도 퇴출 대기중이라는 얘기다. 리마에 대해 “분위기를 타면서 성적은 좋아졌지만 구위 자체는 좋아지지 않았다”. 발데스에 대해 “집중력은 좋아졌지만 기본 수준이 별로다”는 현장의 평가가 여전한 것이다.

윤승옥기자 touch@

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