꾸준함의 힘이다.

한화 이범호(27)에 대해 이야기할 때 꾸준함을 빼놓을 수 없다. 14일 KIA와의 홈경기에서 세운 600경기 연속 출장기록이 그 증거다. 프로야구 통산 네 번째이자 현역 선수 중에서는 유일한 기록. 26세 5개월 19일에 세운 역대 최연소 기록이기도 하다.

이 기록은 다른 선수들에게 부러움의 대상일 수밖에 없다. 선수에게 가장 큰 위협인 부상이 거의 없었다는 얘기고. 코칭스태프로부터 실력으로 꾸준히 인정받았다는 사실을 보여주기 때문이다.

이범호의 야구 인생이 처음부터 순탄했던 것은 아니다. 프로 지명 당시 고향팀 삼성에서 외면당하고. 2000년 한화에 입단한 그는 두 해 동안 1할대 타율에 머무르며 140경기에 출전하는데 그쳤다. 하지만 2002년부터 두각을 나타내기 시작하며 타율을 2할대로 끌어올렸고. 이후 6년 연속 두자릿 수 홈런. 2004년 이후 4년연속 20개 이상 홈런을 기록하며 타지역 출신이지만 한화의 대표적인 프랜차이즈 스타로 자리잡았다.

올시즌에도 활약을 이어갈 전망이다. 타율은 0.268이지만 득점권타율 0.379로 이 부문 5위를 달리고 있는데다. 결승타는 박경완. 크루즈와 함께 공동 2위(5개)다. 8홈런(4위) 26타점(공동 6위)을 기록하며 ‘찬스에 강한 선수’라는 평을 듣고 있다.

‘꽃범호’라는 별명처럼 팬들의 믿음을 한몸에 받고 있는 이범호. 한화 클린업트리오의 맏형인 그가 올시즌 그 한결같음으로 어떤 즐거움을 선물할지 팬들의 기대가 대단하다.

김정란기자 inat82@

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