우리 히어로즈 선발 투수 마일영이 13일 LG전에서 너클볼을 앞세워 팀의 6연패를 끊었다. 너클볼은 만화에 등장할 법한 ‘마구’다. 그만큼 던지기 어렵고. 그만큼 효과가 좋다. 왼쪽으로 가는 듯 하다가 오른쪽으로 방향을 바꾸고. 반듯하게 오는 듯 하다가 뚝 떨어지기도 한다. 일정한 리듬이 있으면 타자가 그런대로 대응하겠지만. 그 변화가 예측 불허라 쩔쩔매기 일쑤다. 그래서 너클볼은 스크류볼과 함께 현존하는 2대 마구로 꼽힌다.

◇“보유하지도. 상대하지도 말라.”

너클볼은 보통 엄지와 새끼 손가락으로 공을 잡고 그 사이에 있는 검지.중지.약지 세개의 손가락을 구부린 뒤 던진다. 모든 공은 회전이 생기기 마련인데. 너클볼은 독특하게 잡고 세개의 손가락으로 공을 튕기듯 밀어 던지기 때문에 회전이 없다. 따라서 공에 일정한 전진력이 없고. 기압이나 바람 등에 따라 자연적으로 변화가 생긴다. 이런 특징 때문에 던지는 투수도. 치는 타자도. 받는 포수도 공이 어디로 갈지 모른다. 그래서 “너클볼 투수는 보유하지도 말고. 너클볼 투수는 상대하지도 말라”는 말도 있다. 너클볼 투수를 보유한 감독 입장에서는 공이 어디로 갈지 몰라 경기 내내 불안할 수밖에 없고. 너클볼 투수가 볼이 긁히는 날 타자들은 공을 맞히지도 못한데서 나온 말이다.

◇맞히기 어렵고. 맞아도 멀리 안가

너클볼의 장점은 공의 변화무쌍함과 낮은 반발력이다. 구속은 100~110㎞에 그치지만 궤적을 파악하기가 워낙 어려워 타자들이 제대로 맞히질 못한다. 심판도 너클볼을 제대로 판정할 수 있으려면 4~5년 정도는 꾸준하게 봐야 한다고 한다. 또 회전이 없기 때문에 반발력이 낮아 잘 맞은 타구라도 멀리 가지 않는다. 또 너클볼 투수는 부상 위험이 거의 없어 장수한다. 메이저리그의 대표적인 너클볼 투수인 팀 웨이크필드(보스턴)는 지난해 41세 때 시즌 17승을 거뒀고. 올해도 순항하고 있다.

◇장점이 곧 단점

그렇다고 너클볼이 만병 통치약은 아니다. 구속이 늦기 때문에 주자를 둔 상황에서는 도루를 허용할 가능성이 높다. 특히. 3루에 주자를 둔 경우 변화무쌍함 때문에 폭투나 패스트볼의 위험이 커진다. 쉽게 실점할 수 있는 것이다. 이런 점 때문에 너클볼 투수와 호흡을 맞추는 포수는 보통의 것보다 큰 미트를 쓴다. 박찬호가 LA 다저스 시절 선발 경쟁을 벌이기도 했던 대표적인 너클볼 투수 톰 캔디오티의 공을 받기 위해 당시 다저스 포수 마이크 피아자는 소프트볼용 1루수 미트를 썼다. 전용 글러브가 있는 경우도 있고. 전담 포수가 있기도 하다. 웨이크 필드는 2004년 주전 포수 제이슨 베리텍 대신 백업포수 덕 미라벨리와 호흡을 맞췄다. 너클볼은 또 타자의 눈에 들어오는 시간이 긴 까닭에. 공의 변화가 적을 경우 제대로 맞을 수 있다.

◇국내의 너클볼 투수

현재 국내에서는 마일영과 함께 LG 크리스 옥스프링이 너클볼을 던진다. 물론 웨이크 필드처럼 너클볼을 주력으로 하지는 않는다. 웨이크필드는 시종 너클볼을 던지는 데 반해 둘은 유리한 카운트에서 간간이 쓴다. 국내 프로야구에서 처음으로 너클볼을 던진 투수는 박철순으로 알려져 있다. 그러나 박철순과 배터리를 이뤘던 두산 김경문 감독은 “체인지업의 일종인 팜볼이었다”고 밝혔다. 마일영의 너클볼에 대해 해설가 사이에서도 팜볼이라는 말이 나왔다. 우리 히어로즈 전력분석요원인 장정석도 KIA 시절 너클볼 투수로 주목받을 뻔 했지만. 부상으로 은퇴해 꿈을 이루지 못했다. 너클볼은 1900년대 초에 나와 100년이 넘는 역사를 자랑하지만 던지기 어렵다는 이유 등으로 배우려는 투수들이 많지 않다.

윤승옥기자 touch@

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