올시즌 가장 주목받았던 선수는 KIA 서재응이다．박찬호(LA 다저스), 김병현(FA) 등과 함께 한국인 빅리그 투수로 이름을 날리다 고향팀으로 복귀한 그가 어느 정도의 바람을 일으킬지 관심을 끌었다．4월1일 두산과의 광주 홈개막전에 선발로 나서 6이닝 5안타 1실점으로 호투하고도 승리를 따내지 못해 다소 불안하더니, 아직까지도 기대 만큼의 결과를 보이지 못하고 있다． 팀이 최근 5연승을 달리는 등 상승세로 돌아섰지만 초반 최하위에 머무는 동안 그의 어깨는 무거웠다．KIA 감독을 지낸 김성한 스포츠서울 객원기자가 지난 6일 광주구장에서 그를 만났다． 한국에 돌아온 뒤 첫 와이드 인터뷰다．

－좀 늦은 질문이 될지는 모르지만, 국내 복귀 소감은 어떤가．

돌아온 것이 아주 좋습니다．처음에는 미국 생활을 접는다는 아쉬움이 커서 좋은 것 반, 안좋은 것 반이었는데 요즘은 거의 좋다고만 생각해요．선수들과 한국말로 이야기하면서 교감하고．말이 제대로 통한다는 것 자체가 얼마나 큰 행복인지 이제 실감합니다．

－게다가 고향팀으로 와서 감회가 남다를 것 같은데．

맞습니다．초등학교 때 야구를 시작했는데, 그 때 목표가 좋은 고등학교 가고 좋은 대학 졸업한 뒤 해태(KIA의 전신)에 입단하는 것이었습니다．그리고 제 이름 석자를 해태팬들에게 알리고 싶었죠．중간에 미국행이 끼면서 다시 원래대로 돌아온 느낌인데, 어쨌든 어렸을 때 생각한 코스대로 가고 있는 것 같습니다．(웃음)

－조금만 더 일찍 왔다면, 예전 해태시절 멤버가 많을 때 뛸 수도 있었을 텐데．

김상진(97년 해태 우승 주역, 99년 위암으로 작고)이 동기입니다．그 친구는 그래도 해태를 겪어봤는데, 저는 그런 게 없었죠．그래도 행운입니다．아직 이종범 선배가 남아있잖아요．저로서는 영광입니다．해태의 산 증인인 이종범 선배랑 함께 할 수 있다는게．

－생각대로 안풀려 부담이 클텐데．

말로는 제 승수에 부담이 없다고 하지만, 신경 쓰일 수밖에 없죠．그래도 전 지금까지 야구하면서 개인 승수 따진 적 없었습니다．늘 방어율만 낮게 가져가려고 생각했죠．지금도 그렇습니다．방어율만 낮게 잡아 놓으면 팀이 승리할 확률이 높잖습니까． 승수 먼저 생각하고 마운드에 섰으면 아마 지금은 견디지 못했을 겁니다．선수들이 의지가 여전합니다．이제 한달 됐을 뿐이라고 생각하며 앞으로의 반전을 봅니다．

－그런 점에서 서재응의 역할이 중요하지 않을까 생각하는데．과거 해태는 선후배간의 팀워크로 유명했잖아．그래서 성적도 좋았고．서재응은 금년 입단이지만 성격, 실력, 카리스마에서 리더의 역할을 해야 한다고 보는데．

일단 주장(장성호)이 빠진 게 큽니다．포수 김상훈도 그렇고．야구단은 투·타가 나눠져 있습니다．장성호가 타자쪽을 이끌었고, 저는 투수쪽에 신경을 많이 썼어요．포수라는 점에서 김상훈은 두루 신경을 썼고．그런데 둘이 빠지면서 제가 타자까지 끌고 가기가 다소 벅찹니다．타자들에게 '같이 가자' 이런 말 하기가 솔직히 쉽지 않습니다．그래서 덕아웃에서 파이팅을 많이 외칩니다．타자들이 내 소리를 들으면 영향을 받지 않을까 해서．

－자, 이제 본격적으로 서재응의 야구에 대해 얘기를 해보자고．지금 서른둘이니 많은 나이는 아닌데．나만 해도 서른여덟에 은퇴했으니까．그래서 나이로 최근 부진을 설명할 순 없을 것 같고, 지난 연말부터 계약문제, 부상 등으로 운동이 부족해 체력적으로 힘든 것 아닌가 하는 말들이 있는데．

전지훈련 때 의욕을 보이다가 햄스트링 부상을 당한 게 악영향을 미친 것 같습니다．훈련이 부족하다, 체력이 약하다 이런 것은 못느낍니다．메이저리그가 더 힘들었죠．비행기 이동도 많았고．여기는 3~4시간 버스 이동이라 체력적으로 큰 문제 없습니다．체력이 기술적인 부분에 영향을 미치는 것도 없구요．

－최근 변화구 의존도가 높아 고전하는 게 아닐까 싶은데．변화구는 직구가 살아야 효과가 있잖아．

저한테 변화구 의존도가 높다고 하는데, 통계를 보면 직구가 훨씬 더 많습니다．직구로 카운트 잡고, 결정구는 변화구를 던지는 편입니다． 시즌 초만해도 직구의 비율이 훨씬 높았습니다．그런데 최근 다시 바꿨습니다．6번째 등판을 앞두고 조범현 감독님과 최희섭과 얘기하면서 변화구 비율을 높였는데요．'맞다．나는 강속구 투수가 아니라 상대의 타이밍을 뺏는 투수다'라고 깨달았습니다．그래서 최근엔 메이저리그 시절처럼 변화구 위주로 던집니다．

－그래도 내가 보기엔 직구의 스피드가 아쉬워．그게 받쳐줘야 쉽게 풀릴 것 같은데．

'㎞'라는 게 묘했습니다．처음 한국에 와서 146~147㎞던졌는데, '3㎞만 더 늘리면 150㎞되겠다．150㎞면 타자들이 못치겠다'는 생각을 하면서 어깨에 힘이 들어갔습니다．미국서는 마일이니까 그런 생각 안했죠．140㎞로도 타자를 잘 상대했는데 말이죠．저는 원래 땅볼 타구 위주로 해서 적은 투구수로도 상대적으로 많은 이닝을 소화할 수 있었는데, 어깨에 힘이 들어가면서 투구수만 늘어났습니다．이젠 제 본래의 모습을 찾았다고 할 수 있습니다．

－마운드 운영에서 한국타자가 메이저리그 타자 이상으로 껄끄러웠던 것 같은데．양국 타자에 대해 느낀 점은．

사실 양국 타자는 격차가 있습니다．메이저리그가 한 수 위라고 봐야죠．성격도 많이 달라요．미국 타자는 공이 오면 치는 스타일인데, 한국 타자는 노림수가 철저합니다．예를 들어 타자가 타석에 서면 서재응이니까 뭘 노려야 한다고 생각하고 있는 듯 합니다． 그래서 다른 공 다 빼고 한 구질만 노리고 칩니다．그 점에서 제가 좀 고전했습니다．미국도 그런 점이 있지만 한국 만큼은 아닙니다．결정구에 대해 미국서는 타자들이 70%정도 반응하는데, 한국은 50%정도입니다．대신 미국 친구들은 힘이 좋아 늘 긴장합니다．위기에 몰리면 힘들어요．하지만 그 위기만 벗어나면 몇이닝 쉽게 가는 면이 있습니다．한국서는 처음부터 끝까지 어떻게든 치고 나가려고 하기 때문에 정말 팍팍하네요．미국서 투구수 100개면 6~7이닝을 버텼는데, 한국서는 5이닝 정도입니다．

－그런 과정은 거쳐야 했을 거야．그렇다면 언제쯤 자기 페이스대로 경기를 끌고 갈 수 있을 것 같나．

솔직히 그동안에는 제가 타이밍을 놓쳐 스스로 무너진 경향이 있었습니다．6월쯤 되면 제 기량을 100% 쏟아부을 수 있을 것 같습니다．통상 6월부터 상승세를 타기도 했고, 그 때되면 국내 타자도 거의 알 것 같아요．제 구위가 지금은 80% 정도인데 조금 지나면 100%가 될 것 같습니다． 편하게 던질 수 있겠죠．볼끝도 살아나고, 원하는 곳으로 정확히 넣을 거라고 믿습니다．

－희망은 있구만．개인적으로도 많은 팬들의 성원을 받고 있는 서재응이 잘해서 야구 열기를 확산시켜주길 바라고．

KIA와 계약할 때 '이제 활기차게 야구할 수 있겠구나', '내 야구인생도 반전이 있겠구나' 라고 생각했는데, 지금은 뜻대로 안되고 있습니다．(웃음) 감사합니다．사실 뉴욕 메츠, 탬파베이, LA 다저스 때 모두 팀 성적이 좋지 않았습니다．그래서 시원하게 이긴 뒤 버스에 오르는 게 제 소원이었습니다．지는 분위기가 싫었던 거죠．그래서 KIA에 입단하면서 기대가 컸습니다．조금만 더 집중력을 가지고 오기라고 할까 뭐 이런 부분만 좋아지면 승산이 있다고 봅니다．선수들이 해보자는 분위기입니다．오늘 좋은 말씀 감사합니다．기대해주세요．

정리 | 윤승옥기자 touch@