“1년만 더 도전해 보겠습니다.”

야구계의 ‘풍운아’ 최향남(38)이 내년에도 메이저리그 무대를 노크한다. 최향남은 25일 서울 잠실 롯데월드 인근에서 스포츠서울과 단독인터뷰를 가졌다. 그는 다음 시즌 국내 복귀설을 일축하며 1년 더 미국에서 뛰겠다는 입장을 분명히 했다.

이달 중순 귀국해 서울에 머물고 있는 최향남은 “소속팀 앨버커키(LA 다저스 산하 트리플A 팀)는 나와 재계약 하고 싶어하는 것 같다. 아직 구체적인 제안을 받지 못했지만 이번 계약 협상에서는 메이저리그 승격을 조건으로 내걸겠다”고 밝혔다. 올 시즌 앨버커키 불펜에서 좋은 성적을 거두고도 메이저리그에 오르지 못한 데 대한 아쉬움을 보상받아야 한다는 것이 그의 생각이다.

지난 시즌 최향남은 앨버커키의 구원투수로 활약해 9승 2패 8홀드 방어율 2.34의 빼어난 성적을 거뒀고 마이너리그 퍼시픽코스트리그 플레이오프에서도 활약했다. 그러나 그는 끝내 메이저리그 승격에 실패했다.

최향남은 자신이 메이저리그 승격 실패에 대해 “우선 나이가 많았고. 구속이 90마일(145㎞)을 넘지 못했다. 마지막으로는 싼 몸 값도 원인이 됐다”며 3가지 이유를 들었다. 그는 “내가 마이너리그에 있는 젊은 유망주들보다 월등하지 못하고 비슷한 수준이기 때문에 그들에게 밀려날 수밖에 없었다”며 아쉬워했다.

2006년 클리블랜드 산하 트리플A 버펄로스에서 뛰었을 당시에도 올해와 상황이 비슷했다. 그는 버펄로스에서 좋은 성적을 거뒀으나 젊은 유망주들의 벽을 넘지 못했다. 실력은 그때나 지금이나 변함없지만 나이는 어느덧 30대 후반이 됐다. 최향남은 “메이저리그에 오르고. 못 오르고는 내 몫이 아닌 천운이다. 내년에 내가 메이저리그 마운드를 밟는다고 장담할 수 없지만 올해 마이너리그에서 좋은 성적을 거둔만큼 한번쯤은 기회가 올 것으로 기대한다”고 말했다. 그는 이어 “내 나이를 따졌을 때 올해도 안되면 깨끗이 포기하고 국내로 돌아오겠다. 후회없이 1년만 더 해보겠다”며 마지막 도전임을 밝혔다. 지난 20일 최향남은 롯데-두산 경기가 열린 잠실구장을 찾아 롯데 이상구 단장을 만났다. 롯데 복귀 소문이 나돌 때여서 비상한 관심이 쏠렸다. 그러나 이 자리에서 최향남은 미국 재도전 의사를 밝혔고. 이 단장도 복귀를 설득하는 대신 “열심히 하라”며 격려해줬다.

최향남은 10월 초 다시 미국으로 건너간다. 이후 멕시코나 베네수엘라. 혹은 도미니카에서 열리는 윈터리그 중 하나를 택해 겨울을 보낼 참이다. 수많은 빅리거들과 상위 클래스의 마이너리거들이 참가하는 윈터리그는 각 팀들로부터 눈도장을 받을 수 있는 좋은 기회다. LA 다저스 외에도 최향남에게 눈독을 들이는 팀이 나타날 수 있다. 최향남은 “올해 윈터리그에서는 선발로 뛰어 볼 생각이다. 선발과 구원이 모두 가능한 투수라는 것을 보여준다면 더 많은 기회를 얻게 될 것”이라고 자신했다. 윙이라는 벌레에 물려 전신에 퍼졌던 피부병도 다 나았다. 꾸준한 훈련으로 몸 상태도 최고다. 꿈을 쫓는 최향남의 여정은 오늘도 계속되고 있다.

정진구기자 jingooj@

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