1994년 박찬호의 LA 다저스 입단으로 시작된 한국 야구 유망주들의 메이저리그 도전사가 14년 만에 최대 위기를 맞고 있다. 선구자 박찬호는 텍사스~샌디에이고~뉴욕 메츠~휴스턴을 거쳐 우여곡절 끝에 고향팀 다저스로 돌아왔지만 신분이 위태롭고. 애리조나 마무리 투수로 월드시리즈 우승까지 경험한 김병현은 팀을 구하지 못한 채 ‘야인’이 돼 야구인생을 접을 위기에 처했다. 또 서재응 최희섭 김선우 봉중근 송승준 등은 2006년을 기점으로 줄줄이 한국으로 유턴하며 메이저리그에 대한 꿈을 접었다. 그러나 한국 청년들의 메이저리그 도전이 끝난 것은 아니다. 박찬호 김병현 등 1세대에 비해 이름값은 떨어지지만 원대한 포부를 안고 ‘꿈의 무대’ 진입을 위한 도전을 계속하고 있다. 지난해 이후 미국에 진출한 7명의 한국인 선수와 재미동포 가운데 마이너리그에서 주목받고 있는 4명의 선수를 살펴봤다.

◇무결점의 10대. 시카고 컵스 이대은

지난해 미국으로 건너간 19세 소년 이대은은 메이저리그 명문 시카고 컵스에서 꿈을 키워가고 있다. 188㎝의 키에 유연한 몸을 가지고 있다. 95마일(약 153㎝)의 직구와 홈플레이트 위에서 떨어지는 체인지업. 그리고 각이 큰 커브를 자유자재로 구사해 루키리그는 물론 숏시즌 싱글A도 건너뛰어 중간 싱글A에서 시즌을 시작했다. 현재 일리노이주 피오리아 치프스 유니폼을 입고 활약하고 있다. 4경기에 등판해 3승 1패 방어율 2.12을 기록 중이다. 17이닝 동안 삼진을 무려 16개를 잡아냈다. 특히 초반 3경기에서는 3승 무패 방어율 0.56으로 팀이 속해있는 미드웨스트리그를 평정해 관계자들을 놀라게 했다. 그러나 최근 팔꿈치 통증으로 7일짜리 부상자 명단에 올랐다. 지난달 23일(한국시간) 랜싱전에서 1이닝 4실점으로 부진했던 이유도 통증이 원인이었던 것으로 밝혀졌다. 정밀검사 결과 별다른 이상은 발견되지 않았으나 피오리아 구단은 당분간 마운드에 세우지 않을 방침이다. 현재 투구 훈련을 중단한 이대은은 “고등학교 때도 간혹 팔꿈치가 아팠었는데 시즌 초반에 너무 무리했던것 같다”고 말했다.

◇LA 에인절스의 새로운 배터리 정영일. 최현

에인절스에는 스무살 동갑내기 한국인 투수 정영일과 한국계 포수 최현이 성장하고 있다. 싱킹 패스트볼을 주무기로 사용하는 정영일은 광주 진흥고 3학년 때 제 40회 대통령배전국고교야구대회에 참가해 경기고를 상대로 23개의 탈삼진을 기록해 한국야구사상 한 경기 최다 탈삼진 기록을 세운 유망주다. 잠재력을 인정받아 지난해 135만 달러의 거액을 받고 에인절스에 입단했으나 팔꿈치 통증으로 1년을 재활로 보냈다. 최근에는 통증에서 벗어난 모습으로 스프링캠프에서는 직구 스피드를 93마일까지 올리며 트리플 A타자들을 상대로 2이닝 무실점의 호투를 선보이기도 했다. 현재 확대스프링 캠프에서 조심스럽게 투구수를 늘려가고 있으며 5월에는 중간 싱글 A로 배치될 예정이다. 미국 야구전문지 ‘베이스볼아메리카’(BA)는 지난해 정영일을 팀내 유망주 4위에 선정하며 ‘2010년 에인절스 5선발로 예상된다’고 높은 평가를 내렸다.

2006년 한국인 최초로 드래프트를 통해 전체 25번으로 에인절스의 1차 지명을 받은 미국 국적의 최현(미국명 행크 콩거)은 느리지만 단단하게 성장하고 있다. 지난해 에인절스 산하 로싱글A 세다래피즈 커널스 소속으로 84경기에 나서 타율 0.290. 11홈런. 48타점을 기록했고 올해는 싱글 A 랜초 쿠카몽가 퀘익스로 한단계 도약했다. 올해 BA 조사에서 팀내 유망주 4위에 오른 최현은 ‘폭발적인 타격과 포수로서의 수비도 기대 이상’이라는 긍정적인 평가를 받았다. 이들이 지금처럼 꾸준한 성장을 보인다면 3~4년 후에 메이저리그에서 정영일이 마운드에 서서 포수 최현과 호흡을 맞추는 감격스런 장면이 연출될 수도 있다.

◇한국인 타자의 계보를 잇는 탬파베이 강경덕

경남중학교 3학년이던 지난 2002년 미국으로 이민을 간 강경덕(20)은 2006년 메이저리그 드래프트에서 탬파베이에 지명을 받았으나 1년간 대학을 다닌 후 지난해 6월 탬파베이에 입단했다. 지난해 루키리그 프린스턴 레이스 소속으로 55경기에서 타율 0.276에 3홈런 22타점을 기록한 강경덕은 현재 세인트피터스버그의 연장 스프링캠프에서 경기에 나서고 있으며 7월에는 뉴욕과 펜실베니아 주에서 열리는 뉴욕펜리그(숏시즌 싱글A)에 소속될 가능성이 높다. 188㎝. 95㎏의 당당한 하드웨어의 강경덕은 왼손타자이며 정확한 송구와 빠른 발 등 다양한 장점을 지니고 있는 외야수다. 애틀랜타 야구 명문인 파크뷰 고등학교 3학년 때 12홈런 40타점을 올려 애틀랜타 브레이브스 주전 우익수로 지난해 홈런 29개를 터트린 제프 프랭코어가 재학시절 세웠던 한해 최다타점 기록을 깨기도 했다. 5년 안에 메이저리그 진출을 목표로 잡고있는 강경덕이 꾸준한 성장을 한다면 조만간 최희섭과 추신수의 뒤를 잇는 걸출한 한국인 타자를 빅리그에서 볼 수 있을 것이다.

이상주기자 divayuni@