이승엽(32)이 요미우리 자이언츠의 1위 굳히기 선봉에 선다.

일본프로야구 센트럴리그 공동 1위를 달리는 요미우리와 한신 타이거즈는 8일 운명의 맞대결을 벌인다. 두 팀은 6일 현재 똑같이 4경기씩을 남겨놓은 가운데 81승 56패 3무로 공동 1위를 달리고 있다. 8일 맞대결 결과에 따라 운명이 엇갈린다.

큰 경기에 강한 면모를 보여온 이승엽은 지난해에도 막판 중요한 경기에서 힘을 발휘하며 팀을 센트럴리그 우승으로 이끌었다. 그에게 전폭적인 신뢰를 보내는 하라 감독과 동료들도 지난해처럼 이승엽이 중요한 경기에서 제 몫을 해줄 것으로 믿고 있다. 특히 이승엽은 한신전에서 강한 면모를 보여 이런 기대를 뒷받침하고 있다.

지난해 이승엽은 시즌 내내 왼손 엄지 부상으로 기대에 못 미쳤지만 시즌 막바지 불같은 방망이를 휘두르며 자신의 존재를 과시했다. 특히 2위 주니치와의 챔피언결정전 성격의 마지막 대결에선 군계일학의 맹타를 휘둘러 해결사의 이미지를 강하게 심었다. 주니치와의 마지막 3연전에서 홈런 2개 포함. 3타점 4득점으로 승리의 일등 공신이 되며 우승의 교두보를 마련했다. 그리고 10월 2일 야쿠르트와의 경기에선 1-3으로 뒤지던 4회 동점 투런홈런을 터뜨려 3년연속 30홈런의 대기록을 세우고 3-4로 뒤진 9회엔 볼넷을 얻어 대역전을 발판을 마련해 마침내 팀의 정규시즌 우승을 확정지었다.

올 시즌 이승엽은 손가락 수술 후유증으로 극심한 타격부진으로 줄곧 2군에 머물러있었지만 올림픽 이후 부활을 알리며 1루수 겸 팀의 5번타자로 출장해 방망이를 달구고 있다. 시즌 타율이 0.238에 불과하지만 한신전에선 38타수 13안타 타율 0.342에 3홈런 10타점으로 유독 강한 면모를 보였다. 한신전 맹활약의 기대감을 높이는 이유다.

이환범기자 white@

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