'뱀직구' 임창용(32.야쿠르트 스왈로스)이 일본프로야구에 길이 남을 진기록을 한 개 남겨놓고 있다.

임창용은 27일 히로시마 도요 카프와 방문 경기에서 시즌 29세이브(1승4패)째를수확, 30세이브에 바짝 다가섰다.

역대 일본프로야구에서 데뷔 첫 해 30세이브를 거둔 선수는 1999년 요다 쓰요시(31세이브), 2000년 에디 게일러드(35세이브.이상 주니치 드래곤스) 밖에 없다.

임창용이 세이브 1개를 추가하면 대기록에 세 번째로 이름을 올리는 셈이다. 외국인 선수로는 게일러드에 이어 두 번째다.

요미우리 자이언츠 마무리로 요코하마에서 3년간 활약했던 마크 크룬도 데뷔 첫해이던 2005년 26세이브에 그쳤다.

현재 세이브 1위 후지카와 규지(한신)는 임창용처럼 처음부터 마무리는 아니었다. 2006년 마무리투수 구보타 히로유키 이전에 나오는 셋업맨으로 17세이브, 30홀드를 올려 가능성을 인정 받은 뒤 지난해 클로저로 변신했고 46세이브를 거뒀다.

요다는 1990년 데뷔 해에 신인왕과 최우수 구원 투수상을 동시에 수상했다. 게일러드는 1996년부터 1999년까지 용의 군단 뒷문을 책임졌던 선동열 현 삼성 감독의뒤를 이어 나고야의 수호신으로 활약한 선수다.

지난해 우에하라 고지(33.요미우리)는 마무리로 변신해 32세이브를 올렸고 그는요다, 게일러드에 이어 '전년도 세이브 숫자가 0이었으나 이듬해 30세이브를 올린'세 번째 선수로 남았다.

마무리로서는 처음으로 출전한 해였을지 모르나 우에하라는 선발 투수로 계속뛰어왔던 선수라 큰 의미는 없고 데뷔 첫 해라는 조건에도 맞지 않는다.

하지만 임창용에겐 다르다. '현미경 야구'로 상대 약점을 철저히 분석하는 일본야구에서 데뷔 첫 해 30세이브를 올렸다는 건 그만큼 기량이 출중하다는 방증이다.임창용은 시즌 전 30세이브를 올해 목표로 세웠고 정규 시즌을 37게임 남겨둔 27일 현재 목표 달성 직전에 와 있다.

센트럴리그 세이브 순위에서 후지카와(32개), 크룬(30)에 이어 3위를 달리는 등그는 뱀처럼 휘는 직구 하나만으로 선풍적인 인기를 끌고 있다.

야쿠르트가 49승3무55패로 리그 5위에 처져 있는 약팀이고 전력이 불안정해 세이브 추가가 쉽지 않은 게 아쉬울 뿐이다. 만약 요미우리, 한신, 주니치 등 3강 팀에 속해 있었다면 세이브 행진은 더욱 탄력을 받았을 테다.

그러나 임창용이 마지막까지 최선을 다한다면 게일러드의 데뷔 첫 해 최다 세이브 기록 경신은 물론 내심 기대하고 있는 40세이브도 바라볼 수 있다.

<서울=연합뉴스>