한국 야구의 간판스타인 '국민타자' 이승엽(32.요미우리)이 지난 12일 장고 끝에 8월 베이징에서 열리는 2008 올림픽에 한국 국가대표로 출전하기로 결심했다. 이승엽의 합류를 고대했던 한국대표팀과 김경문(두산) 대표팀 감독으로선 ‘천군만마’가 아닐 수 없다. 비록 이승엽이 올 시즌 부상에 따른 부진으로 2군에 머물고 있지만 최근 부상도 회복하고 컨디션이 살아나고 있어 올림픽에서 주포로 맹활약을 기대할만하기 때문이다.

오죽하면 일본 언론에서 “이승엽이 한-일전에서 폭발하면 누구를 원망할 것이냐‘는 탄식이 나올까. 이승엽의 존재는 한국 대표팀은 물론 올림픽 메달을 놓고 경쟁을 벌일 라이벌 일본 대표팀에도 경계대상 1호로 인식되고 있다.

▲요미우리, ‘그래도 우리는 일본 최고 야구단인데’

그렇다면 소속 구단 요미우리는 이처럼 한 일 양국에 치명적인 무기인 이승엽의 올림픽 참가를 허용했을까. 요미우리가 마지막까지 올림픽행을 반대했다면 이승엽의 한국 대표팀 합류는 불가능했던 것이 현실이다.

하지만 요미우리는 처음부터 “이승엽의 의사를 존중한다”고 밝혔고 막판에 이승엽이 면담에서 올림픽행을 희망하자 순순히 허락했다. 다만 부상만 입지 말라는 당부와 함께.

현재 일본 프로야구 센트럴리그에서 포스트시즌행을 놓고 주니치, 야쿠르트 등과 치열한 경쟁을 벌이고 있는 요미우리가 올림픽 기간 1군에서 활약해야할 외국인 선수인 이승엽을 풀어준 까닭은 무엇일까. 일본 무대에서 뛰고 있는 또다른 한국인 선수들인 주니치의 이병규와 야쿠르트의 임창용이 구단의 반대로 올림픽에 나가지 못한 것과 비교하면 요미우리의 숨은 뜻이 무엇일지 궁금하다.

이에 대해 요미우리 구단에 정통한 한 국내 전문가는 색다른 분석을 했다. 익명을 요구한 이 관계자는 “아마도 자존심의 문제였을 것이다. 일본야구를 대표하는 최고 인기구단이 요미우리로서는 2군에 있는 이승엽 한 명에 팀의 운명이 좌우된다고 대외적으로 비쳐지는 것은 자존심이 상하는 일”이라면서 “요미우리로서는 이승엽 없이도 잘해낼 수 있다는 자신감과 자존심을 세우기 위해 이승엽의 올림픽행을 울며겨자먹기로 허락할 수밖에 없었을 것”이라고 분석했다.

일리가 있는 분석이다. 그동안 2군에 있던 이승엽을 올림픽 기간 중 빠지는 소속 일본 대표선수들의 대체선수로 기용하는 등 전적으로 의존하는 모습을 비치는 것은 일본을 대표하는 최고 구단인 요미우리으로선 자존심이 허락하지 않는 일이기 때문이다.

▲이승엽, ‘나도 자존심이 있다’

이승엽도 마찬가지이다. 이승엽은 대표팀 합류를 결정하면서 “자신을 믿어준 김경문 감독에게 보답하고 후배들과의 약속을 지키고 싶었다”고 밝혔다. 소속팀 요미우리에게는 미안한 일이지만 한국 대표팀과의 신의를 지키는 것이 우선이었다고 밝혔다.

여기에 이승엽은 ‘최고타자’라는 자존심도 올림픽에서 다시 한 번 세우고 싶은 의도도 엿보인다. 이승엽은 이미 ‘부상은 완전 회복됐다’고 밝혔고 2군 경기에서도 날카로운 스윙을 선보여 컨디션이 많이 좋아졌음을 보여줬다. 하지만 이승엽의 포지션인 1루에 3루수 오가사와라를 세우고 용병타자 라미레스가 맹활약하는 등 이승엽 없이 선전하고 있는 요미우리는 이승엽을 마냥 2군에 묶어놓고 모른체 했다.

이승엽으로서는 자존심이 상하는 대목이다. 그리고 요미우리는 은근히 이승엽이 올림픽에 불참하기를 기대하는 모습을 일본 언론에 내비쳤다. 올림픽 출전 대신 그 기간에 일본에 남아 1군 주전으로 일본 선수들의 공백을 메워주기를 바란 것이다.

이승엽에게는 또 한 번 자존심이 구겨지는 대목이 아닐 수 없다. 요미우리 소속 일본 대표선수들의 ‘대체요원’에 불과한 신세로 전락한 것이나 다름없기 때문이다.

상황이 이러니 이승엽으로서도 ‘한국 대표팀 합류’가 최상의 선택이 된 것이다. 구겨진 자존심도 살리고, 건재함도 보여줄 수 있는 최상의 무대는 올림픽인 것이다. 올림픽 무대에서 맹활약하면 1차적으로는 한국대표에 큰 도움이 될 터이고 나아가 소속팀 요미우리에게도 더 이상 ‘2군요원’이 아님을 증명할 수 있다.

그리고 이승엽이 최종 목적지인 ‘꿈의 무대’ 미국 메이저리그행에도 한 발 더 다가설 수 있을 전망이다. 2006년 월드베이스볼클래식에서 인상적인 활약, 지난 4년간 일본무대 정복 등으로 이미 메이저리그에서도 통할 선수로 인정을 받고 있는 이승엽이지만 이번 올림픽서 실력발휘를 제대로 하게 되면 더 높은 평점을 받을 것이 확실하기 때문이다.

결국 요미우리 자이언츠 구단과 이승엽의 ‘자존심을 건 기싸움’ 덕분에 한국 대표팀으로서는 보물을 얻게 된 셈이다. 한국 대표팀의 ‘어부지리’가 아닐 수 없다. 이제 남은 것은 이승엽이 올림픽서 맹타를 휘두르며 한국의 올림픽 메달 획득을 이뤄내는 일이다.<오센 제공>