요미우리 자이언츠의 이승엽(32)이 끝내 하위 타순으로 재강등된다. 그래도 타격감이 회복되지 않으면 2군으로 떨어질 가능성도 제기되고 있다.

스포츠니폰 등 일본 신문들은 요미우리 하라 감독의 말을 인용해 이승엽이 11일 야쿠르트와의 홈경기부터 6.7번 타순으로 강등될 것이라고 전했다. 지난 4일 한신전부터 4번에서 5번으로 내려앉은지 7일만에 클린업트리오에서마저 제외되는 수모를 겪고 있다.

스포츠니폰은 “하라 감독이 ‘최선책 타순을 생각할 필요가 있다’고 말해 야쿠르트전 6.7번 강등 의향을 나타냈다”고 전하며 “계속해서 타격이 침체하면 2군에서 상승세를 타고 있는 외국인 선수와 교체 가능성도 시사했다”고 보도했다. 2군에서 타격 호조인 내야수 루이스 곤살레스와 중간계투로 요긴하게 쓸 수 있는 좌완 아드리안 번사이드가 대상이다. 타격감 회복을 위한 일시적인 교체의 수준을 넘어서는 충격적인 발언이다. 산케이스포츠도 요미우리 코칭스태프가 규정타석을 채운 선수 중 타율 최하위로 부진한 이승엽에 대해 하위타순으로의 재강등을 검토하고 있다고 보도했다.

이승엽은 올 시즌 11경기에서 43타수 7안타 타율 0.163으로 부진하다. 최근 5경기에선 19타수 1안타 타율 0.053으로 더 형편없다. 이런 끝없는 부진에 올 시즌 성적에 큰 부담을 안고 있는 하라 감독의 인내심도 한계에 달한 느낌이다. “장기적인 전망에서 기용하고 있지만 시한도 있다”는 하라 감독의 말은 더 이상 주포의 부활을 기다릴 여유가 없다는 의미로 들린다. 하라 감독은 올 해가 계약 마지막해로 일본시리즈 우승에 목을 매고 있다. 그러나 팀 성적은 10일 현재 3승7패1무로 5위로 처져있다.

이승엽은 지난해 6.7번 타순과 2군을 모두 경험했다. 6월 19일 6번으로 떨어진데 이어 7월 10일 잠깐 4번타순에 복귀했다가 다음날 경기후 2군으로 내려갔다. 그러나 당시는 손가락 부상 때문에 이승엽 스스로 2군행을 자청했다. 하위타순 강등과 2군행 언급이 주는 느낌은 지난해와 사뭇 다르다.

이승엽은 10일 경기가 비로 취소된 뒤 “결과를 내지 못해 미안하다. 이 비가 (나에게) 도움이 될 것이라고 생각한다”고 말해 타순강등을 담담히 받아들이는 분위기다. 그러나 10일에 이어 11일에도 구장에 제일 먼저 나와 특별타격훈련을 하며 타격감 회복을 위해 이를 악물고 있다. 타순강등으로 상처입은 자존심을 회복하는 길은 실력을 보여주는 것 밖에 없기 때문이다. 이승엽은 이전에도 타격이 부진할 때면 피눈물 나는 훈련으로 슬럼프를 탈출했다. ‘위기의 남자’ 이승엽이 난관을 어떻게 뚫고 나갈 지 궁금하다.

이환범기자 white@