“이승엽이 요미우리의 최고 타자다.”

알렉스 라미레스가 “요미우리 4번타자는 이승엽”이라고 꼬리를 내렸다. 그는 이승엽이 올 시즌 40홈런은 칠 것이라고 전망했다. 요미우리에 둥지를 튼 후 스프링캠프까지만해도 은근히 4번타자 자리를 욕심냈지만 이젠 요미우리의 간판타자는 이승엽이라는 점을 인정하는 분위기다. 23일 보스턴 레드삭스와의 시범경기 직전 갑자기 자신의 타순이 5번에서 4번으로 바뀐 것에 대해서도 “나도 놀랐다. 내 생각엔 오늘 하루만 맡긴 것일 것이다. 이승엽은 점점 나아지고 있다. 개막전 4번은 이승엽이다”라고 말했었다.

도쿄돔에서 만난 라미레스는 “이승엽은 요미우리.아니 일본 내에서 최고의 파워히터다”라며 “그가 건강하다(healthy)면 최소 35홈런에서 40홈런에 100타점은 충분히 가능할 것”이라고 말했다. ‘건강하다면’은 수술받은 손가락 상태가 괜찮느냐와 부상을 입지않고 한 시즌을 치렀을 경우를 전제한 듯 했다.

라미레스는 자신과 이승엽의 장단점을 분석하며 조언도 했다. “이승엽은 파워히터고 나는 맞히는 능력이 있는 타자다. 강력한 파워히터가 4번에 포진하고 내가 5번에 있는 게 맞다”며 “이승엽은 좌중간으로 밀어쳐서 홈런을 만들 수 있는 타자다. 올해도 밀어치는 홈런을 더 많이 만들어낸다면 최고의 성적을 올릴 것이다”라고 전망했다. “만약 우측으로 당겨치기로 일관한다면 30홈런에 그칠 것이다”라고 냉정한 분석을 내리기도 했다. 홈런 방향에 대한 구체적인 분석까지 한 것을 보면 그의 말이 겸손만은 아닌 듯 하다.

라미레스는 지난해 0.343의 타율에 29홈런 204안타 122타점으로 최고의 성적을 올리며 센트럴리그 타점왕에 올랐다. 이승엽은 지난해 무릎통증과 왼손 엄지손가락 부상과 싸우는 최악의 상황속에서도 타율 0.274. 30홈런을 기록했다. 성적면에서는 라미레스가 낫지만 존재감에서는 이승엽이 우위다.

라미레스는 “이승엽과 함께 할 홈런 세리머니를 준비하고 있다. 함께 일본시리즈 우승을 일궈나가겠다”고 말했다. 이에 대해 이승엽은 “아직 얘기한 바가 없어 어떤 구상을 하고 있는 지 잘 모르겠다”며 허허 웃었다.

도쿄 | 이환범기자 white@