“메이저리그에서도 통할 좋은 타자다.”
미국 프로야구 보스턴 레드삭스의 테리 프랑코나 감독이 요미우리 이승엽의 타격을 극찬했다.
프랑코나 감독은 23일 요미우리와의 시범경기가 끝난 후 이승엽에 대해 “정말 좋은 타자다. 타격 메커니즘이 좋다. 팀 웨이크필드의 공을 라인 드라이브 타구로 날린 것이 인상적이었다”며 “임팩트가 좋아 라인 드라이브 타구를 잘 날리는 타자인 것 같다”고 말했다. 그는 “일본 선수들은 메이저리그에서 많이 뛰고 있고 좋은 성적을 내고 있다. 요미우리의 클린업트리오에 든 이승엽도 메이저리그에서 충분히 통할 선수다”라고 후한 평가를 내렸다.
한국 기자의 질문에 대한 의례적인 말로 들릴 수도 있지만 구체적인 타격 내용을 설명하는 것을 보면 이승엽에 대한 인상이 그만큼 강했다는 얘기다. 더군다나 지난해 월드시리즈 우승팀 감독으로 자부심이 하늘을 찌르는 그이기에 일본선수도 아닌 한국 선수에 대한 칭찬은 큰 의미가 있다. 보통 립서비스 수준의 칭찬은 ‘낫 배드(not bad)’나 ‘굿(good)’이라는 표현을 쓰는데 ‘임프레시브(impresive)’라는 단어를 사용한 것을 보면 실제로 높게 평가한 것으로 보인다.
보스턴에는 데이빗 오티스.매니 라미레스 등 파워히터가 즐비하다. 체격도 아시아 선수에 비해 훨씬 큰 선수들이다. 그들에 비해 상대적으로 작은 이승엽의 파워와 타격기술이 그만큼 강한 인상을 줬는가보다.
이승엽에 대한 메이저리그의 관심 표명은 전날에도 있었다. 오클랜드의 타일러 리 밴 버클레오 타격코치는 22일 요미우리와의 경기를 앞두고 이승엽의 프리배팅을 유심히 지켜보다 부챗살 타법으로 힘들이지 않고 타구를 담장 너머로 날리는 것을 보고 “와!”하고 탄성을 내질렀다.
이에 대해 이승엽은 “메이저리그팀과 단지 두 경기를 치렀을 뿐이다. 큰 의미는 없다”고 애써 말을 아끼면서도 “메이저리거(웨이크필드)를 상대로 시범경기 첫 안타를 쳐 기분은 좋다”고 말했다.
이승엽은 지난 2006년 3월 월드베이스볼클래식(WBC)에서도 메이저리그 20승 투수 돈트렐 윌리스를 상대로 홈런포를 쏘아올려 강한 인상을 남긴 적이 있다. 보스턴전에서는 홈런이 아닌 안타를 기록해 본인은 만족스럽지 못했겠지만 그가 가진 능력을 알리는데는 부족하지않았다.
이승엽은 지난 2003년 메이저리그행을 타진하다 홀대를 받으며 일본으로 방향을 돌렸다. 이후 일본 프로야구의 상징인 요미우리의 상징인 4번 타자로 우뚝 서며 미국프로야구에서도 재평가를 받고 있다.
소속팀 요미우리의 일본시리즈 우승을 위해 메이저리그행은 일단 미뤘지만 그의 궁극적인 꿈은 메이저리그다. 꿈을 향해 한발짝씩 다가서고 있는 이승엽이다.
도쿄 | 이환범기자 white@
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