이승엽의 갑작스런 5번 강등의 비밀이 풀렸다. 다름 아닌 경쟁자 알렉스 라미레스의 기를 살리기위한 임기응변이었다.

요미우리 시노즈카 타격 코치는 이승엽이 23일 보스턴전에서 5번으로 나선데 대해 “심각한 이유는 없다. 이승엽보다 라미레스의 컨디션이 다운돼 있는 것 같아 그의 기분을 업시키기위해 일시적으로 타순을 변경했다. 그 뿐이다”라며 “개막전 4번은 이승엽이 맡을 것”이라고 확인해줬다. 이승엽이 일본프로야구 시범경기를 포함해 보스턴전에 앞선 3경기에서 부진해 하라 다쓰노리 감독의 마음이 바뀐 게 아닌가 의심했으나 기우였다. 전날 라미레스가 오클랜드전에서 2안타 1타점을 쳤는데 컨디션이 다운돼 있다고 판단한 것도 의외다. 시노즈카 코치는 “라미레스가 전날 2안타를 쳤지만 배트가 돌아가는게 시원치않았다”고 말했다. 반면 이승엽에 대해선 별 문제가 없다는 분위기다.

지난 겨울 요미우리로 이적한 라미레스는 스프링캠프에서 새 4번 타자 후보로 거론되며 스포트라이트를 받았다. 이승엽이 복귀하기 전엔 꾸준히 4번 자리를 맡았다. 특유의 친화력과 쾌활한 성격으로 메이저리그팀과의 시범경기에서도 겉으론 게속 웃고 있었다. 그러나 요미우리 코칭스태프의 판단은 달랐던 모양이다.

이승엽은 보스턴전이 끝난 뒤 “4번이든 5번이든 상관없다. 지난해엔 7번도 맡았다. 오히려 5번 자리가 편하다”고 말했다. 그러나 요미우리의 4번에 대한 애착이 없을 수 없다.

요미우리는 보스턴전을 앞두고 4번 이승엽. 5번 라미레스의 타순을 발표했다가 경기 시작 35분전 갑자기 4번 라미레스. 5번 이승엽으로 수정해 발표했다. 이승엽과 라미레스도 경기를 위해 그라운드에 나간 뒤에야 알았을 정도로 전격적이었다. 22일 오클랜드전이 끝난 후 하라 감독은 “오늘 선발 라인업이 시즌을 이끌어나갈 타순”이라며 4번 자리에 이승엽을 확정했는데 하루도 지나지않아 타순에 변동이 생겨 하라의 마음이 흔들리는게 아닌가하는 의구심이 일게 했다.

도쿄 | 이환범기자