일본프로야구에 첫 발을 내디딘 임창용(32·야쿠르트 스왈로스)이 성공시대를 열기 위한 최대 숙제이자 키포인트는 제구력이다.

직구 구속은 전성기 구속에 육박하는 이미 150㎞까지 끌어올렸다. 사이드암이면서 150㎞까지 던진다면 제 아무리 깐깐한 일본프로야구라 해도 충분히 통할 수 있다. 문제는 제구력이다. 그 중에서도 변화구의 제구력을 가다듬는게 급선무다.

임창용은 지난 2일 요코하마 베이스타즈와의 시범경기에 구원 등판해 1이닝 동안 2안타 2볼넷을 허용하며 1실점. 패전투수가 됐다. 4-4 동점이던 8회 다섯번째 투수로 구원등판해 2사 만루에서 내야안타를 허용하며 1실점했다. 지난달 25일 라쿠텐 이글스와의 연습경기에서도 1이닝을 던져 점수를 허용하지는 않았지만 안타를 2개나 허용했다. 마무리 경쟁을 펼치는 임창용으로선 썩 좋은 출발은 아니다.

경기 후 야쿠르트 다카타 시게루 감독은 “직구는 좋지만 변화구는 스트라이크와 볼의 차이가 뚜렷했다. 변화구의 각이 밋밋했다”고 평했다. 그만큼 변화구의 제구가 만족스럽지않았다는 얘기다.

일본은 스피드보다는 제구력으로 승부하는 경향이 짙다. 2-3 풀카운트에서도 스트라이크 비슷한 볼로 승부하는 게 일본프로야구의 특성이다. 또 같은 직구라도 전체 속도보다는 종속에 비중을 둔다. 타자들의 선구안도 그만큼 좋다. 때문에 상대를 현혹하는 송곳 같은 제구력은 필수적이다.

임창용의 제구력은 나쁘지 않은 편이지만 그렇다고 최고 수준의 제구력을 지닌 투수도 아니다. 전성기의 임창용은 팽팽하게 당겨진 활시위처럼 탄력있는 몸으로 시속 150㎞를 넘나드는 강속구를 뿌려 상대를 압도했다. 제구에 그다지 신경을 쓸 필요가 없었다. 그러나 당시에도 구속에 신경쓰다 보면 다소 팔의 각이 올라가 쓰리쿼터처럼 던지는 경향이 있었고 그런 단점이 상대의 레이더에 걸려 얻어맞는 경우도 종종 있었다. 전성기가 지나면서 투구패턴도 많이 바뀌었지만 아직 완성단계는 아니다.

일본의 ‘현미경 야구’는 유명하다. 특히 임창용의 소속팀 야쿠르트가 속한 센트럴리그는 그 정도가 더하다. 임창용이 일본무대에서 살아남느냐 마느냐는 제구력의 회복에 있다.

이환범기자 white@