오는 8월 14일. 일본 유도는 축포를 터트릴 준비를 단단히 하고 있다. 유도 경기 첫날 여자 48㎏급의 최고스타 다니 료코와 사상 최초로 올림픽 3회 연속 금메달을 노리는 남자 60㎏급 노무라 다다히로(30)가 동시에 출격하기 때문이다. 다니가 우승하고 노무라가 금메달을 목에 걸면 일본의 올림픽 통산 100번째 ‘금’이 된다. 일본인들의 기대가 클 수밖에 없다. 그러나 여기 또 하나의 선수가 ‘아테네의 반란’을 노리며 구슬땀을 흘리고 있다. 남자 60㎏급 한국대표 최민호(24·창원경륜공단)가 바로 주인공. 어깨는 무겁지만 숙적 일본의 간판스타를 꺾고 반드시 아테네 하늘에 태극기를 휘날리고야 말겠다는 투지는 뜨겁게 불타오르고 있다.
아테네 남자유도 최경량급은 집중 조명을 받을 전망. 이미 국제유도연맹(IJF)도 인터넷 홈페이지에서 우승후보로 2003 세계선수권대회 우승자인 최민호와 노무라를 지목하며 이번 대회의 빅매치가 될 것이라고 내다봤다.
‘힘으로 노련미를 누른다.’ 노무라와 숙명의 대결을 앞둔 최민호의 전략이다. 최민호는 근력 강화를 위해 바벨을 무릎까지 들어올리는 데드 리프트(Dead lift)에서 무려 230㎏을 기록하는 괴력의 소유자. 김준성 태릉선수촌 체력담당 지도위원은 같은 체급의 역도선수와 맞먹는 힘이라고 했다. 세계선수권대회에서 10개의 다른 기술로 17회의 한판승을 거뒀다고 일본 언론이 자랑하는 노무라는 기술에서는 한수 위. 경험은 부족하지만 5분 동안 노장 노무라를 쉴새없이 밀어붙이는 체력은 최민호가 앞선다.
국제대회에서는 한번도 만난 적이 없다. 최민호는 정부경(한국마사회)에게 밀려 2000년 시드니 올림픽 티켓을 놓쳤고, 정부경은 노무라에 져 은메달에 머물렀다. 지난 4월 노무라를 포함한 일본대표팀이 전력탐색차 한국을 방문해 합동훈련을 한 것이 전부. 당시 실전에 가까운 겨루기로 전력탐색을 했고 최민호의 힘 앞에서 쩔쩔 매는 노무라를 보며 자신감을 얻었다.
권성세 남자유도대표팀 감독(47)은 “최민호는 금메달 후보다. 근력과 순발력을 타고났고 경기에서 자신이 가진 것을 100％ 풀어낼 수 있는 능력을 갖췄다. 변변한 외출복이 없을 정도의 ‘연습벌레’로 지난 4년 동안 흘린 땀의 진가를 아테네에서 풀어놓을 것”이라고 전망했다. 비디오테이프에 녹화한 노무라의 경기를 집중적으로 분석하면서 마무리 훈련에 돌입한 최민호는 주특기인 업어치기는 물론이고 연결기술을 집중 조련해 시드니올림픽에서 끊어진 금맥을 잇겠다고 다짐하고 있다.
김은희기자 ehk@
