‘선발 출격! 첫 골 사냥!’
잉글랜드 프레미어리그 미들즈브러의 이동국(28)이 5일(한국시간) 오후 11시 JJ스타디움에서 벌어지는 위건 애슬레틱스와의 원정경기에서 프레미어리그 첫 골을 노린다. 지난 2월 25일 레딩전에서 프레미어리그 데뷔전을 치른 후 9경기에 출장해 아직 첫 골을 성공시키지 못한 이동국은 최근 부진한 주전 스트라이커 야쿠부를 대신할 공격수로 거론되고 있어 선발 출격과 동시에 데뷔골을 터뜨릴 기대를 부풀리고 있다. 이동국은 지난 3월 18일 맨체스터 시티전에만 선발 출전했다.
이동국에게 이번 위건전은 앞으로 팀내에서 입지를 굳히는데 더할 나위없이 좋은 기회다. 미들즈브러 사우스게이트 감독은 최근 “야쿠부가 11연속 경기에서 득점을 기록하지 못하고 있다. 이동국은 다른 플레이를 보여준다. 야쿠부를 대신해 선발로 기용할 생각을 하고 있다”며 남은 경기에서 이동국의 선발 출전 가능성을 강하게 암시했다.
미들즈브러는 4일 현재 10승10무16패(승점 40)로 14위에 올라 있다. 시즌 초반부터 부진했던 미들즈브러는 2월 야쿠부의 활약에 힘입어 11위까지 치고 올라갔으나 2월 25일 레딩전 이후 야쿠부가 단 한 골도 기록하지 못하는 극심한 골 가뭄 탓에 3~4월 두 달 동안 1승3무6패의 저조한 성적을 거뒀다. 지난 4월 8일 왓포드전에서 4-1로 승리한 것이 유일하다. 또 야쿠부가 최근 터키 명문 페네르바체로의 이적설에 휩싸여 있는 등 팀 분위기가 전체적으로 안정적이지 못하다.
2부 강등 위기에서 한 발짝 비켜있는 미들즈브러 사이스게이트 감독은 이번 시즌 남은 2경기에서 이동국에게 기회를 줘 팀 분위기 쇄신을 꾀하고 그의 적응력을 테스트할 구상인 것으로 보인다. 그동안 이동국은 야쿠부. 비두카의 교체 공격수로 뛰며 실력을 제대로 보여줄 기회가 많지 않았다. 지난 4월 21일 맨체스터 유나이티드와의 경기에서 후반 교체 투입돼 결정적인 득점 찬스를 잡았으나 상대의 태클로 뜻을 이루지 못하고. 페널티킥이 선언되지 않아 아쉬움을 남겼다.
이동국은 이번 시즌 마무리와 함께 다음 시즌 팀 내에서 자신의 위치를 확실히 하기 위해서 이번 기회에 사우스게이트 감독이 평가했듯 ‘남다른 플레이’를 선보여 눈도장을 받겠다는 각오다.
한편 레딩의 설기현도 이날 오후 11시 최하위 왓포드와의 경기에서 3경기 연속 공격 포인트에 도전한다. 심은정기자 fearless@
