대자연이 펼치는 신비로운 현상 오로라를 북극에서 볼 수 있다.

오로라는 녹색과 적색으로 빛나며 불규칙하게 움직인다.

[레비(핀란드)=스포츠서울 이우석기자]자그마치 영하 40도라니. 1월 20일 핀란드 북부 키틸라의 기온은 영하 40도였다. 내겐 도저히 상상조차 허용되지 않는 온도 ‘-40’. 예보를 보고 나는 겁을 집어먹기 보다는 차라리 호기심이 일었다. 거대한 스케이트 장(?)에 착륙한 비행기 트랩을 내려오자마자 그 지독한 호기심은 단번에 해결됐고 나는 냉동실 온도(영하 20도)보다 두 배나 낮은 기온의 위력을 실감했다.

영하 40도를 오르 내리는 북극으로 떠나는 여행도 살아가며 한번 쯤 도전해볼만 하다.

한겨울에 북극땅으로 떠나게 된 계기는 이랬다. 살아가며 한번 쯤은 오로라라는 것을 봐야하지 않겠냐는 단순한 생각을 평소 지니고 있던 터에 마침 핀에어의 북극 탐험대를 취재할 기회가 생겼다. 출발 날짜가 잡히고 달력이 하나 둘 넘어가면서 슬슬 겁이 일었다. 구글로 검색해 본 현지 기온은 영하 28도, 31도….

이정도는 중무장을 해야 그나마 견딜 수 있다.

당장 발열 핫팩을 100개나 주문했다. 신자마자 무좀이 생기도록 고안된 발열 양말과 IS 테러리스트들이 쓰는 것처럼 생긴 복면도 두 장이나 샀다. 유니클로에 달려가 히트텍 타이즈와 터틀넥 따위를 한 보따리 구입했다. 13만원이나 들었다. 어떻게 알았는지 점원이 물었다. “북극이라도 가세요?”.맞다. 난 북극으로 간다. 오로라를 보기 위해.

나무에 눈이 얼어붙은 스노몬스터가 가득한 산 정상. 마치 영화 스타워즈에 등장하는 얼음행성 같다.

◇영하 40도, 혹한의 툰드라에 서다

헬싱키를 떠난 비행기는 마을버스처럼 이발로를 한번 들렀다 다시 올라 핀란드 북서부 키틸라 공항에 착륙했다. 새하얀 활주로는 그야말로 설원, 비행기를 순록이 끌어서 옮겨도 이상하지 않을 풍경이다.

이 여성은 염색한 것이 아니다. 입김이 올라가서 머리카락과 눈썹에 고드름이 붙었다. 개인적으론 머리카락이 없어서 다행이라고 생각했다.

황당했다. 누군가 귓싸대기를 찰싹 때리는 듯 하다. 얼굴 등 공기와 직접 맞닿은 부분은 보이지 않는 매운 손으로 계속 얻어맞고 있는 셈이다. 게다가 숨은 내쉬자 마자 언다. 뭐든지 접착제로 만들어버릴 만큼 추운 공기가 뺨에 들러붙었다. 입김은 수염과 콧털에 또 속눈썹과 머리카락에 하얀 고드름으로 맺힌다.

이때까지만 해도 이게 전부인 줄 알았다. 이날은 겨우(?) 영하 23도에 불과했을 뿐이다.

언제 오시려나. 밤마다 나가서 오로라를 기다린다. 불도 얼어서 깨질 것 같다.

레비에 여장을 푼 후 나흘간 매일 밤마다 호수나 스키장 정상으로 나가 기약없는 오로라를 기다렸다. 이때 오로라 예보는 레벨 2(최고 9까지 있다). 강수확률 20% 정도에 불과한데 비를 기다리는 꼴이었지만 그래도 뭔가 확신이 있었다. 감이 좋았다는 얘기다.

모든 것이 얼어붙는 추위. 영하 40도.

모든 것이 얼어붙는 추위. 영하 40도. 지구가 아니라 화성의 어느 지역같다.

모든 것이 얼어붙는 추위. 영하 40도. 카페도 얼었다.

추위는 기이한 풍경도 만든다.

야속하게도 레비에서의 마지막 밤이 왔다. 첫날 구름 뒤에서 뭔가 어스름한 빛기둥을 보고 사진으로 찍어두긴 했지만, 이것이 오로라인지는 긴가민가(녹색도 아니었다)했다. 예전에 캐나다 옐로나이프에서 오로라를 직접 봤다는 누군가는 틀림없는 ‘오로라의 한 종류’라고 말했지만 지금 생각해보면 아마 추워서 어서 들어가자고 그랬던 것 같다. 설사 그게 오로라라 할 지라도 나는 굉장히 실망했기 때문에 차라리 아니었다고 하는게 낫다.

부랴부랴 찍었지만 어두워서 포커스가 맞지않은 문제의 오로라 사진. 하필 가장 다양한 색깔이 나왔을 때였다.

아무튼 마지막 날 결전을 앞두고 저녁 식사 중이었다. 순록고기를 먹고있던 상황에 핀란드인 가이드가 상기된 얼굴(아마 추워서 그랬을 것이다)로 식당에 뛰어 들어와 외쳤다. “노던 라이트, 노던 라이트!”.

오로라는 바람에 날리는 커텐처럼 빠르게 움직이기도, 느릿느릿 사라졌다 나타나기도 한다.

그가 ‘오로라’라고 말하지 않았기 때문에 일행은 못들은 척 다시 잠자코 식사를 이어나가다 갑자기 트램펄린에라도 앉은 것처럼 모두 동시에 뛰어올랐다.

밖으로 나갔다. 검은 하늘에 희끄무레 구름같은 것이 돌아다니고 있다. 자세히 보니 연두색을 띠고 있다. 오로라였다. 그토록 기다리던 님은 식당 위 하늘에 ‘윈도우즈 화면보호기’처럼 춤을 추고 있었다.

오로라는 바람에 날리는 커텐처럼 빠르게 움직이기도, 느릿느릿 사라졌다 나타나기도 한다.

뛰었다. 순록처럼. 유럽카를 통해 미리 빌려놓은 렌터카가 숙소에 있었기 때문에 한번도 쉬지 않고 내달았다. 부랴부랴 호숫가로 차를 몰았다. 마을보다 어두운 호숫가에서 보니 좀더 선명한 녹색과 붉은색을 띠고 있다. 삼각대와 카메라를 챙기는 일이 이토록 조급했던 적은 없었다.

포커스를 수동으로 맞춰야 하는데 이것저것 따질 겨를이 없었다. 초점이 나간 줄도 모르고 연신 셔터를 눌러댔다. 내려앉았다가 접히고, 또 넓게 펴지며 갈라지고…. 활발하게 돌아다니던 오로라 님은 부끄러웠는지 초점이 얼추 맞았을 때부터는 야속하게도 숲 뒤편에 얌전히 웅크리고만 있었다.

오로라는 바람에 날리는 커텐처럼 빠르게 움직이기도, 느릿느릿 사라졌다 나타나기도 한다.

원래는 이곳에 오면 동네 개 보듯 매일 오로라를 볼 수 있을 줄로 기대했다. 밤이면 달 뜨듯 오로라가 항상 춤을 추고, 실제로 제다이 광선검처럼 ‘웅~’하는 소리도 들을 줄 알았다. 사전을 읽을 수 있을 만큼 환한 녹색 오로라를 불꽃놀이 감상하듯 볼 수 있을 줄 알았지만 그것은 굉장히 드문 일이란 것을 현지인들의 반응을 보고 깨달았다.

오로라는 바람에 날리는 커텐처럼 빠르게 움직이기도, 느릿느릿 사라졌다 나타나기도 한다.

정신을 차리고보니 굉장히 춥다. 이날이 문제의 ‘영하 40도’ 날이다. 설국열차처럼 하얀 성에가 낀 카메라는 이미 액정이 켜지지 않는다. 곧이어 배터리가 순식간에 방전됐고 릴리즈 전선이 엿치기하듯 뚝 부러졌다. 조작을 위해 카메라에 손을 대면 손가락이 딱딱 붙고, 뷰파인더에 눈을 댈라치면 뺨이 붙어버린다. 아프고 불쾌했지만 전혀 저항할 수 없는 노릇이다.

오로라는 바람에 날리는 커텐처럼 빠르게 움직이기도, 느릿느릿 사라졌다 나타나기도 한다.

핫팩을 붙이고 옷을 입는데만해도 얼추 20~30분은 걸리는 푸짐한 복장인데도 세시간 쯤 지나니 한기가 고스란히 느껴진다. 그래도 돌아오는 길은 참 따뜻했다. 지구에 내려온 태양의 전류가 눈을 통해 들어와 마음을 데웠다.

북극체험 순록썰매. 택시라고 하기엔 방한 대책이 턱없이 부족하다.

◇북극탐험기

얼어붙은 툰드라 평원인 레비(Levi)에선 여행자가 체험할 수 있는 것은 꽤 많다. 하늘같은 관(冠)을 쓴 순록이나 시베리안 허스키가 끄는 썰매를 타고 택시처럼 이동할 수 있으며 스노 모빌을 몰고 새하얀 숲과 얼음땅을 달릴 수도 있다. 물론 알파인이나 노르딕 스키도 즐길 수 있고 설피를 신고 트레킹에 도전할 수도 있다. 나는 이 모든 것에 도전했며 혹한과 싸웠다(물론 졌다).

북극체험 허스키 썰매. 생각보다 덩치가 작아 미안하다.

우선 순록 썰매. 순록은 큰 사슴이라고만 생각해왔는데 실상 보면 소처럼 뚱뚱하다. 머리 골격이나 목이 사슴처럼 날렵하지 않고 둔탁하다. 큰 뿔이 난 소라 생각하면 쉽다. 썰매는 느리지만 찬 바람을 온몸으로 받도록 설계됐다. 피하지방과 핫팩이 없으면 견디기 어렵다. 산타가 ‘고도 비만’으로 묘사되는 데는 다 이유가 있다.

순록은 사슴보다는 소처럼 생겼다. 고기는 썩 맛있지는 않지만 고약한 냄새는 없다.

하지만 북극에 사는 사미 족들에게 순록은 없으면 안될 동반자다. 얼음 속 이끼나 뿌리만 먹고 살아도 살이 찌니 우선 연비가 좋은데다 썰매를 끌어주고 가죽과 고기를 제공한다. 고기에는 지방층이 거의 없어 검붉은 색을 띠는데 뭐 맛도 그럭저럭 먹을 만하다. 푹 익혀서 ‘지우개’ 식감을 내는 것보다는 육회로 먹는게 낫다.

스노모빌 투어는 굉장히 인상적이었다. 레비 관광안내소에서 출발해 뽀로로가 살 법한 새하얀 숲속을 달리다 온통 눈밭인 평원을 질주하며 오전 10시30쯤 떠오르는 태양을 보는 코스다. 반환점에는 150년 된 핀란드 전통 가옥이 있는데 이곳에서 커피를 마시며 추위를 달랜다. 원래 나는 한겨울에도 차가운 커피를 마시는데 유럽에 올 때마다 아이스커피를 파는 곳이 드물어 고생했다. 하지만 북극에선 간단하다. 뜨거운 커피를 들고 밖에 나가서 마시면 된다.

스노모빌은 힘이 굉장히 좋다. 두 명씩 탑승을 했는데 일행 중 가장 뚱뚱한 사람 둘을 태우고도 거뜬히 시속 90㎞까지 달린다. 낮고도 우렁찬 엔진음을 발산하며 눈밭을 지친다.

혹한의 땅으로 떠나기 전에는 방한 대책을 잘 세워야 한다. 발열패딩점퍼는 배터리를 가득 충전하면 5시간 이상 거뜬히 견딘다.

질주하는 동안 뻣뻣해져 떨어질까봐 파일럿같은 옷을 입어야 한다. 나는 미리 매우 신기한 패딩점퍼를 준비했기 때문에 든든했다. 구스다운으로 채워진 이 패딩(블랙야크 야크온)은 배터리로 구동되는 등판 발열판이 부착돼 저절로 열을 내는 과학적인 시스템이다. 원래도 따뜻한데다 스마트폰을 이용해 온도를 높이면 구들장을 등에 지고 다니는 듯 너댓 시간은 끄떡없다. 참으로 놀라운 세상이다. 스노모빌 핸들 그립에 열선이 들어와 손도 따뜻하다. 윈드쉴드가 부착된 헬멧을 썼으니 얼굴도 문제 없을 거라 생각했다.

북극체험 스노모빌 투어링.

대부분 예상이 들어맞았지만 손 발가락, 얼굴에서 방한 대책에 실패했다. 씽씽 바람을 가르면 그 차가운 공기가 샤프심처럼 얇게 쪼개지며 장갑과 부츠를 뚫고 안으로 들어온다. 운전을 하려면 성에가 낀 윈드실드는 올려야 한다. 얼굴에 쓴 마스크는 내뿜는 입김이 그대로 얼어붙어 얼굴의 윤곽을 쏙 뺀 ‘데드마스크’처럼 된다. 입술이 닭똥집처럼 부풀고 마스크는 맨살을 할퀼 수 있을 만큼 단단해진다.

스노모빌을 타고 설원을 누빈다. 상쾌도 하지만 춥다.

어쨌든 스노모빌 투어는 스릴 만점이다. 멋진 풍경 겨울왕국을 질주하는 재미가 쏠쏠하다. 투어 도중 1건의 사소한 해프닝과 끔찍한 사고 1건이 일어났다. 사소한 해프닝이란 다름 아닌 누군가 곡선코스에서 전복된 일이고, 끔찍한 사고란 누군가 장갑을 잃어버렸다는 것이다.

북극에서의 겨울 생활이란 정말 특별하다. 낮에 술을 마셔도 아무도 업신여기지 않는다. 한기를 이겨내는데 도움이 될 뿐 아니라 하루중 해가 고작 5시간도 떠있지 않으니 누구도 “벌건 대낮에 술을 퍼마시고…”라고 비난할 수 없다.

북극의 냉장고는 오히려 뭔가를 얼지않도록 보관하는데 쓰인다. 미지근한 맥주를 잠시 베란다에 내놓으면 금세 살얼음 낀 맥주를 들이킬 수 있다. 단, 입주변은 늘 조심해야 한다.

얼처붙은 북극 설원을 달리는 차량. 굉장히 추워서 그런지 생각보다 미끄럽지 않다.

“고혈압 1인분 주세요” “후식으론 당뇨랑 고지혈을 곁들여 먹을게요”

이유를 모르긴 해도 핀란드에선 소금이 매우 저렴한 게 분명하다. 아니 정부에서 공짜로 나눠주는 지도 모른다. 북극에서의 식사란 순록고기가 들어간 매운 짠 음식을 먹는 것이 전부다. 특히 하루는 어느 식당에서 무슨 버섯을 가니시로 곁들인 순록 육회를 먹은 적이 있는데 버섯의 염도가 젓갈류를 넘어서는 정도였다. 그대로 물만 붓고 끓이면 근사한 버섯 스프가 될 듯하다.

호밀 빵은 신비롭다. 구멍이 송송 뚫린 빵은 거칠고 뻑뻑하다. 반죽할 때 나왕의 톱밥을 넣은 것은 분명하고 아마도 방수 코팅이라도 했는지 커피에 담가도 전혀 젖지 않는다. 이런 음식들이 추위를 견디는데 도움이 되는지는 모르겠지만 어쨌든 북극에 사는 이들이 매우 즐기고 있는 식단이다.

북극체험 스노슈잉.

화성의 표면온도가 영하 80도라니 영하 40도의 땅이라는 것은 영화로 따지자면 ‘마션’보다는 ‘레버넌트’에 가깝다. 하지만 맷 데이먼의 화성 탐사대에겐 더 낯선 것이 많을테니 고작(?) 오로라 따위를 보겠다고 외기에 노출된 채 서너시간 동안 뻗치기를 하지 않을게 분명하다.

내게 춥지 않다고 말한 스노슈잉 인솔자.

스노슈잉이란 설피를 신고 하는 설원 트레킹을 말한다. 인솔자는 내게 선의의 거짓말을 했다. 지금은 춥지만 좀 걷다보면 땀이 날 것이라고. 40분 쯤 걸었을까?. 인솔자에게 따지려고 그에게 다가간 순간 나는 쌓인 적의와 분노를 버릴 수 밖에 없었다. 수염이 꽁꽁 얼어버린 그는 마치 커피숍 진동벨처럼 벌벌 떨고 있었다.

demory@sportsseoul.com

☞오로라=태양에서 날아온 전하를 띈 입자(플라즈마)가 지구 대기의 입자와 충돌하면서 자기장의 영향으로 입자는 남쪽과 북쪽으로 흘러가고 전기에너지가 방전, 소진하면서 빛을 발하는 현상.

●북극 여행정보

핀에어가 인천~헬싱키, 헬싱키~키틸라 구간을 매일 취항한다.

●가는 길=핀에어가 인천~헬싱키~키틸라 구간을 운항한다. 인천에선 매일 오전 11시15분(주 7회)에 헬싱키로 출발하며 소요시간은 약 10시간이다. 돌아오는 편은 오전 9시30분 인천 도착이다. 헬싱키~키틸라 구간은 겨울 성수기 기준 매일 2회 이상 운항하며 요일별로 스케줄이 다르다. 소요시간 1시간30분. 이발로 경유편은 약 2시간5분. 헬싱키 반타공항은 편리한 환승절차와 세련된 쇼핑·식음장으로 유명하다. 핀에어 프리미엄 라운지는 다양한 휴식공간과 함께 사우나까지 갖춘 것으로 유명하다.

●레비=지역 인구는 약 6000명이며 연중 약 40만명의 관광객이 방문하는 지역이다. 43개 슬로프(리프트 29기)를 보유한 핀란드 최대 스키리조트가 있으며 각종 국제대회를 치를 수 있는 약 230㎞의 크로스컨트리 트랙도 있다. 웹사이트(www.levi.fi)

헬싱키 반타공항에 위치한 핀에어 프리미엄라운지에는 전통 사우나도 있다.

●각종 정보=기온은 아주 추우며 해가 불과 5시간도 떠있지 않다. 콘센트는 한국과 같은 돼지코 모양이고, 통화는 유로(1유로=1306원)를 사용한다.

오로라나 멋진 설경을 보기위해선 렌터카를 빌리는 것이 좋다. 유럽최대 렌터카 회사 유럽카에선 인터넷으로 스노타이어를 장착한 사륜구동 차량을 예약, 공항에서 바로 받을 수 있다.

갑자기 나타나는 오로라를 보려면 기동성은 필수다. 숙소에서 오로라 명소로 이동해야 한다. 65년 역사를 자랑하는 유럽카는 유럽, 북남미, 오세아니아, 아시아, 아프리카, 인도 등 전세계 140개국 20만대 이상의 친환경 차량을 보유하는 유럽 대표 렌터카 회사다. 도심과 공항 등 약 3700개의 대리점을 통해 차량 렌탈 서비스를 제공한다. 한글로 된 홈페이지를 통해 다양한 지역에서 차종을 빌릴 수 있으며 핀란드 키틸라 공항 내 부스에서 차량을 인도받으면 된다.

유럽카의 국내 총판(GSA)인 퍼시픽에어에이젠시(PAA)는 국내 최대 여객, 화물, 호텔 GSA 전문업체다. 현재 중화항공, 만다린 항공, 케냐항공, 스리랑카항공, 에어 아시아 카고, 럭스 호텔 등 20개 항공사 여객 및 화물의 한국 총판매대리점을 맡고 있다. 문의 유럽카 코리아(www.europcar.co.kr)(02)317-8776, 8843.