미국 프로야구에서 뛰고 있는 한국인 선수들이2008년 새해 메이저리그 진입을 향한 힘찬 발걸음을 내디뎠다.
서재응(31)과 최희섭(29.이상 KIA), 봉중근(28.LG), 송승준(28.롯데), 이승학(29.두산) 등 미국에서 뛰었던 선수들이 줄줄이 국내 무대로 복귀하고 김선우(31.샌프란시스코 자이언츠)도 두산 입단 초 읽기에 들어가면서 올 시즌은 해외파 `기근' 현상 속에 치열한 생존 경쟁에 따른 고전이 예상된다.
이제 한국인 메이저리거의 명맥을 이어줄 희망은 투수 박찬호(35.LA 다저스)와 김병현(29.플로리다 말린스), 류제국(25), 백차승(28.시애틀 매리너스), 타자 추신수(26.클리블랜드 인디언스) 뿐이다.
지난해 LA 에인절스에 입단한 투수 정영일(20)과 미네소타 트윈스 유니폼을 입은 포수 장재형(20.광주 진흥고 졸업 예정)과 외야수 최현욱(19), 내야수 최형록(19.이상 군산상고 졸업 예정), 시카고 컵스에 둥지를 튼 외야수 국해성(19.인천고 졸업예정) 등은 일단 루키 리그에서 검증을 받아야 하는 힘겨운 여정을 시작한다.
박찬호와 김병현 등 메이저리그 진입이 가능한 선수들이라도 앞날을 장담하기가어렵다.
지난해 2008년 베이징올림픽 예선에 참가했던 `맏형' 박찬호는 지난해 12월26일출국해 미국 로스앤젤레스에서 본격 담금질을 시작했다.
박찬호는 보스턴 레드삭스에 몸담았던 이창호 트레이너가 짜주는 훈련 프로그램에 따라 웨이트트레이닝 등 개인훈련을 소화한 뒤 2월 중순 플로리다주 베로비치에차려지는 팀 스프링캠프에 초청선수 자격으로 참가해 빅리그 진입과 선발 자리 확보를 위한 생존 경쟁을 시작한다.
`명장' 조 토레 감독이 지휘봉을 잡은 다저스는 브래드 페니와 데릭 로, 채드빌링슬리, 구로다 히로키까지 선발투수 4명을 사실상 확정한 상태여서 박찬호는 제이슨 슈미트, 에스테반 로아이자, 유망주 투수들과 선발 자리를 다퉈야 한다.
박찬호는 다저스에 뿌리를 박지 못하면 다른 팀을 찾아보겠다며 배수의 진을 쳤지만 험난한 가시밭길을 통과해야 메이저리그 통산 113승인 승수를 늘려갈 전망이다.김병현 등 나머지 선수들의 진로도 불투명하다.
지난해 미국 진출 후 처음으로 시즌 10승 고지를 밟은 김병현은 자유계약선수(FA)로 풀렸으나 플로리다로부터 확실한 언질을 받지 못했다. 지난해 10월 31일 귀국후 국내에서 훈련 중인 김병현은 이달 중 미국으로 건너가 계약 문제를 마무리할 계획이다.
선발을 노리는 류제국과 지난해 부상 여파로 힘겨운 시즌을 보냈던 백차승, 추신수도 개막전 로스터 진입이 쉽지 않을 전망이다.
특히 새해 첫날 출국한 추신수는 왼쪽 팔꿈치 수술이 완전 회복되려면 4월을 넘어야 하기 때문에 재활을 거쳐 후반기에나 빅리그 진입을 타진할 수밖에 없다.
또 선배들의 뒤를 이을 정영일 등 기대주들도 루키 리그에서 시즌을 맞을 것으로 예상되는 가운데 새해 벽두부터 강도 높은 훈련으로 구슬땀을 흘리며 메이저리그꿈을 다지고 있다.
<서울=연합뉴스>
